Khedive of Egypt Isma „il Pasha, mai cunoscut sub numele de” Isma „il the Magnific „a cucerit Eritreea ca parte a eforturilor sale de a da Egiptului un imperiu african. Isma „a încercat să continue acea cucerire cu Etiopia, dar încercările egiptene de a cuceri acest tărâm s-au încheiat cu o înfrângere umilitoare. După falimentul Egiptului în 1876 urmat de revolta Ansar sub conducerea Mahdi în 1881, poziția egipteană în Eritreea a fost fără speranță, forțele egiptene fiind întrerupte și neremunerate de ani de zile. Până în 1884 egiptenii au început să se retragă atât din Sudan, cât și din Eritreea.
Egiptul se afla foarte mult în sfera de influență franceză până în 1882 când Marea Britanie a ocupat Egiptul. Un obiectiv major al politicii externe franceze până în 1904 a fost acela de a diminua puterea britanică în Egipt și de a o readuce la locul său în sfera de influență franceză, iar în 1883 francezii au creat colonia Somalilandului francez care a permis înființarea unei baze navale franceze la Djibouti pe Marea Roșie. Deschiderea Canalului Suez în 1869 transformase Cornul Africii într-o regiune foarte strategică, deoarece o navă cu sediul în Corn ar putea interzice orice transport maritim care urca și cobora Marea Roșie. Construind baze navale pe Marea Roșie care ar putea intercepta transportul maritim britanic în Marea Roșie, francezii sperau să reducă valoarea Canalului Suez pentru britanici și astfel să le scoată din Egipt. Un istoric francez din 1900 scria: „Importanța Djibouti constă aproape exclusiv în unicitatea poziției sale geografice, ceea ce îl face un port de tranzit și un antrepôt natural pentru zone mai infinit mai populate decât propriul teritoriu … bogatele provincii din Etiopia centrală. ” Istoricul britanic Harold Marcus a remarcat că pentru francezi: „Etiopia reprezenta intrarea în valea Nilului; dacă ar putea obține hegemonie asupra Etiopiei, visul ei de un imperiu african francez de la vest la est ar fi mai aproape de realitate”. Ca răspuns, Marea Britanie a susținut în mod constant ambițiile italiene din Cornul Africii ca cel mai bun mod de a-i ține pe francezi afară.
La 3 iunie 1884, a fost semnat Tratatul Hewett între Marea Britanie, Egipt și Etiopia, care a permis etiopienilor să ocupe părți din Eritreea și a permis mărfurilor etiopiene să treacă în și din Massawa fără taxe. Din punctul de vedere al Marii Britanii, era extrem de nedorit ca francezii să-i înlocuiască pe egiptenii din Eritreea, deoarece acest lucru le-ar permite francezilor să aibă mai multe baze navale pe Marea Roșie care ar putea interfera cu transportul maritim britanic folosind Canalul Suez și, deoarece britanicii nu doresc povara financiară a guvernării Eritreii, au căutat o altă putere care să-i înlocuiască pe egipteni. Tratatul Hewett părea să sugereze că Eritreea va cădea în sfera de influență etiopiană pe măsură ce egiptenii se vor retrage. După ce l-a încurajat inițial pe împăratul Yohannes al IV-lea să se mute în Eritreea pentru a-i înlocui pe egipteni, Londra a decis ca italienii să se mute în Eritreea. În istoria sa din Etiopia, Augustus Wylde a scris: „Anglia a folosit regele Ioan atâta timp cât a fost de orice serviciu și apoi l-a aruncat în mila tandră a Italiei … Este unul dintre cele mai proaste lucruri ale noastre din cei mulți de care am fost vinovați în Africa … una dintre cele mai înșelătoare mușcături ale trădării „. După ce francezii au transformat în mod neașteptat Tunisul în protectoratul lor în 1881, opinia revoltătoare din Italia cu privire la așa-numitul „Schiaffo di Tunisi” („palma Tunisului”), politica externă italiană fusese extrem de anti-franceză, și din partea britanicilor punctul de vedere cel mai bun mod de a asigura porturile eritreene de pe Marea Roșie să rămână în afara mâinilor francezilor a fost să se mute italienii ferm anti-francezi. În 1882, Italia s-a alăturat Triplei Alianțe, făcându-se alianță cu Austria și Germania împotriva Franței.
La 5 februarie 1885 trupele italiene au debarcat la Massawa pentru a-i înlocui pe egipteni. La rândul său, guvernul italian a fost mai mult decât fericit să se angajeze într-o politică imperialistă de a-și distrage poporul de la eșecurile din Italia post-Risorgimento. În 1861, unificarea Italiei trebuia să marcheze începutul unei noi ere glorioase în viața italiană, iar mulți italieni au fost grav dezamăgiți să constate că nu s-au schimbat prea multe lucruri în noul Regat al Italiei, cu marea majoritate a italienilor care încă trăiesc în sărăcie cumplită. Pentru a compensa, o dispoziție șovinistă a crescut în rândul claselor superioare din Italia, ziarul Il Diritto scriind într-un editorial: „Italia trebuie să fie gata. Anul 1885 își va decide soarta ca o mare putere. Este necesar să simțiți responsabilitatea noua eră; să redevenim oameni puternici, care nu se tem de nimic, cu dragostea sacră a patriei, a întregii Italii, în inimile noastre „.În partea etiopiană, războaiele pe care le-a purtat împăratul Yohannes mai întâi împotriva egiptenilor invadatori în anii 1870 și mai mult împotriva statului sudanez Mahdiyya în anii 1880 au fost prezentate de el supușilor săi ca războaie sfinte în apărarea creștinismului ortodox împotriva islamului , întărind credința etiopiană că țara lor era un ținut deosebit de virtuos și sfânt. Lupta împotriva Ansarilor din Sudan a complicat relațiile lui Yohannes cu italienii, cărora uneori îi cerea să-i ofere arme pentru a lupta împotriva Ansarului și alteori a rezistat italienilor și a propus un armistițiu cu Ansar.
La 18 ianuarie 1887, într-un sat numit Saati, un detașament al armatei italiene în înaintare i-a învins pe etiopieni într-o luptă, dar s-a încheiat cu etiopienii superiori numerici care îi înconjurau pe italieni în Saati după ce s-au retras în fața numărului inamicului. Aproximativ 500 de soldați italieni sub conducerea colonelului de Christoforis împreună cu 50 de auxiliari eritreeni au fost trimiși în sprijinul garnizoanei asediate la Saati. La Dogali, în drum spre Saati, de Christoforis a fost ambuscadat de o forță etiopiană sub Ras Alula, ai cărei oameni înarmați cu sulițe i-au înconjurat cu pricepere pe italienii care s-au retras pe un deal și apoi pe un alt deal mai înalt. După ce italienii au rămas fără muniție, Ras Alula a ordonat oamenilor săi să acuze și etiopienii i-au copleșit rapid pe italieni într-o acțiune care a prezentat baionete împotriva sulițelor. Bătălia de la Dogali s-a încheiat cu italienii pierzând 23 de ofițeri și alte 407 de grade uciși. În urma înfrângerii de la Dogali, italienii au abandonat Saati și s-au retras înapoi pe coasta Mării Roșii. Ziarele italiene au numit bătălia „masacru” și au excoriat Regio Esercito pentru că nu i-a atribuit lui Chistoforis suficientă muniție. Încurajându-l, la început, pe împăratul Yohannes să se mute în Eritreea, apoi încurajându-i și pe italieni să facă acest lucru, Londra și-a dat seama că se declanșează un război și a decis să încerce să medieze, în mare parte din teama că italienii ar putea pierde de fapt.
Consulul britanic la Zanzibar, Gerald Portal, a fost trimis în 1887 pentru a media între etiopieni și italieni înainte de izbucnirea războiului. Portal a navigat pe o navă egipteană, Narghileh, pe care a numit-o „cu un abur mic, murdar și uns cu destinația Jeddah, Suakin și Massawa, în care am descoperit foarte curând că tovarășii noștri de călătorie constau din gândaci și alte animale mai mici, nenumărate turma de oi, câteva vaci, multe cocoșe, găini, curcani și gâște și o duzină de aventurieri greci cu aspect malefic care apar întotdeauna ca niște vulturi în jurul unei carcase moarte ori de câte ori există posibilitatea unei campanii în Africa de Nord. ” Portalul, la întâlnirea cu împăratul Yohannes, la 4 decembrie 1887, i-a prezentat cadouri și o scrisoare din partea reginei Victoria în care îl îndeamnă să se stabilească cu italienii. Portal a raportat: „Ceea ce ar fi putut fi posibil în august sau septembrie a fost imposibil în decembrie, când toate forțele imense disponibile din țară erau deja sub arme; și că acum nu mai există nicio speranță de o ajustare satisfăcătoare a dificultăților dintre Italia și Abisinia până când problema supremației relative a acestor două națiuni a fost hotărâtă printr-un apel la averile războiului … Nimeni care a văzut odată natura cheilor, a râurilor și a trecătorilor de munte de lângă frontiera abisiniană nu se poate îndoia de un moment în care orice avans al unei armate civilizate în fața ostilelor hoarde abisiniene ar fi realizat cu prețul unei pierderi înfricoșătoare a vieții de ambele părți … Abisinienii sunt sălbatici și de neîncredere, dar sunt și răscumpărați de către deținerea unui curaj nelimitat, de o nesocotire a morții și de o mândrie națională care îi determină să privească în jos orice ființă umană care nu a avut norocul să se nască abisinian „. Portal s-a încheiat scriind că italienii făceau o greșeală pregătindu-se să facă război împotriva Etiopiei: „Este povestea veche, veche, disprețul unui dușman galant, deoarece pielea lui se întâmplă să fie ciocolată sau maro sau neagră și pentru că oamenii lui au nu a trecut prin cursuri ortodoxe de tragere pe teren, exerciții de batalion sau „manevre de toamnă” ”.
Înfrângerea de la Dogali i-a făcut pe italieni să fie precauți pentru o clipă, dar la 10 martie 1889, împăratul Yohannes a murit după ce a fost rănit în lupta împotriva Ansarului și pe patul de moarte a recunoscut că Ras Mengesha, presupusul fiu al fratelui său, era de fapt propriul său fiu și a cerut să-l succede. Revelația că împăratul se culcase cu soția fratelui său a scandalizat intens Etiopia ortodoxă și, în schimb, Negus Menelik a fost proclamat împărat la 26 martie 1889. Ras Mengesha, unul dintre cei mai puternici nobili etiopieni, a fost nemulțumit de faptul că a fost ocolit în succesiunea și pentru o vreme s-a aliat cu italienii împotriva împăratului Menelik. Sub sistemul feudal etiopian, nu exista o armată permanentă și, în schimb, nobilimea a ridicat armate în numele împăratului.În decembrie 1889, italienii au avansat din nou spre interior și au luat orașele Asmara și Keren, iar în ianuarie 1890 au luat Adowa.