Abolição
Em 1828, enquanto trabalhava para o National Philanthropist, Garrison se reuniu com Benjamin Lundy. O editor antiescravista do Genius of Emancipation chamou a atenção de Garrison para a causa da abolição. Quando Lundy ofereceu a Garrison uma posição de editor na Genius of Emancipation em Vermont, Garrison aceitou prontamente. O trabalho marcou a iniciação de Garrison no movimento abolicionista.
Quando tinha 25 anos, Garrison ingressou na Sociedade de Colonização Americana. A sociedade defendia que os negros deveriam se mudar para a costa oeste da África. Garrison a princípio acreditava que o objetivo da sociedade era promover a liberdade e o bem-estar dos negros. Mas Garrison ficou desiludido quando logo percebeu que seu verdadeiro objetivo era minimizar o número de escravos livres nos Estados Unidos. Ficou claro para Garrison disse que essa estratégia apenas serviu para apoiar ainda mais o mecanismo da escravidão.
“The Liberator”
Em 1830, Garrison se separou da American Colonization Society e começou seu próprio jornal abolicionista, chamando The Liberator. Conforme publicado em sua primeira edição, o lema do The Liberator dizia: “Nosso país é o mundo – nossos compatriotas são a humanidade”. O Liberator foi responsável por construir inicialmente a reputação de Garrison como abolicionista. logo percebeu que o movimento abolicionista precisava ser melhor organizado. Em 1832, ele ajudou a formar a Sociedade Antiescravidão da Nova Inglaterra. Depois de fazer uma curta viagem à Inglaterra em 1833, Garrison fundou a Sociedade Antiescravidão americana, uma sociedade nacional organização dedicada a alcançar a abolição. No entanto, a relutância de Garrison em tomar medidas políticas (em vez de simplesmente escrever ou falar sobre a causa da abolição) fez com que muitos de seus colegas apoiadores abolicionistas gradualmente abandonassem o pacifista. Inadvertidamente, Garrison criou uma fratura entre os membros da American Anti-Slavery Society. Em 1840, os desertores formaram sua própria organização rival, chamada American Foreign and Anti-Slavery Society.
Em 1841, um cisma ainda maior existia entre os membros do movimento abolicionista. Enquanto muitos abolicionistas eram pró-União, Garrison, que via a Constituição como pró-escravidão, acreditava que a União deveria ser dissolvida. Ele argumentou que os estados livres e os estados escravizados deveriam, de fato, ser separados. Garrison foi veementemente contra a anexação do Texas e se opôs fortemente à guerra mexicana-americana. Em agosto de 1847, Garrison e o ex-escravizado Frederick Douglass fizeram uma série de 40 discursos anti-União nos Alleghenies.
1854 provou ser um ano crucial no Movimento de Abolição. A Lei Kansas-Nebraska estabeleceu os territórios de Kansas e Nebraska e revogou o Compromisso de Missouri de 1820, que regulamentou a extensão da escravidão pelos 30 anos anteriores. Os colonos nas áreas foram autorizados a escolher, através da Soberania Popular, se permitiriam ou não a escravidão ali. O plano, que Garrison considerou “uma barganha vazia para o Norte”, saiu pela culatra quando apoiadores da escravidão e abolicionistas correram para o Kansas para que pudessem votar no destino da escravidão lá. As hostilidades levaram à corrupção e violência do governo. Os eventos da Decisão Dred Scott de 1857 aumentaram ainda mais as tensões entre os defensores e os antiescravistas, ao estabelecer que o Congresso era impotente para banir a escravidão nos territórios federais. Não apenas os negros não eram protegidos pela Constituição, mas, de acordo com ela, eles nunca poderiam se tornar cidadãos dos EUA.
Em 1861, quando a Guerra Civil Americana estourou, Garrison continuou a criticar a Constituição dos EUA no The Liberator, um processo de resistência que Garrison já praticava há quase 20 anos. Compreensivelmente, alguns acharam surpreendente quando o pacifista também usou seu jornalismo para apoiar Abraham Lincoln e suas políticas de guerra, mesmo antes da Proclamação de Emancipação em setembro de 1862.
Quando a Guerra Civil chegou ao fim em 1865 , Garrison, finalmente, viu seu sonho se tornar realidade: com a 13ª Emenda, a escravidão foi proibida em todos os Estados Unidos – tanto no Norte quanto no Sul.