Enquanto caminhava pela Reserva Hawkins em Cortez em uma manhã recente, encontrei um inseto que está se deixando ver mais nesta época do ano. Consegui pegá-la (ou ele) cuidadosamente na minha mão enquanto ela parecia olhar para mim com curiosidade, e deu uma boa olhada em seu corpinho de inseto perfeito.
O louva-a-deus recebe esse nome por causa da maneira interessante como segura suas duas patas dianteiras, parecendo que estão em uma posição de oração. A palavra mantis na verdade vem do grego “mantikos”, que significa profeta. Existem mais de 2.000 espécies de mantídeos orantes no mundo, mas apenas uma certa parte deles é realmente do gênero “mantis”; portanto, orar “mantídeo” é geralmente mais correto. Suas patas dianteiras são usadas para agarrar presas de insetos e, embora o louva-a-deus possa ser vendido em algumas lojas de jardinagem como um inseto benéfico, na verdade não faz distinção entre comer insetos prejudiciais e comer insetos benéficos. Ele comerá uma abelha benéfica com a mesma probabilidade de comer uma lagarta prejudicial.
O louva-a-deus também é conhecido por seus dois grandes olhos compostos, que aumentam sua aparência de “alienígena”. Menos conhecidos, porém, são os três olhos simples encontrados entre os olhos compostos em sua cabeça em forma de triângulo. Os dois olhos grandes permitem que o louva-a-deus tenha visão estereoscópica, um dos únicos dois insetos no mundo que a possuem. O louva-a-deus é o único inseto capaz de virar a cabeça 180 graus. Alguns, mas não todos, louva-a-deus têm asas. Alguns louva-a-deus têm uma orelha, localizada no abdômen. Ele não ouve a maioria dos sons muito bem com este ouvido, mas na verdade é capaz de ouvir “peeps” de ecolocalização de morcego de alta frequência. Isso permite que o louva-a-deus evite os morcegos que estão tentando fazer um lanche da meia-noite.
Os louva-a-deus acasalam-se no final do verão / início do outono e, sim, os rumores são verdadeiros – a fêmea às vezes comerá seu parceiro após acasalar ou até mesmo arrancar a cabeça no meio do ato (e o corpo terminará o trabalho sem a cabeça). Embora isso seja muito mais comum em louva-a-deus em cativeiro do que na natureza. Alguns cientistas estimam que apenas louva-a-deus selvagem canibalize seus companheiros 25 por cento do tempo. A propósito, desde que comecei a escrever este artigo há cerca de uma semana, vi cinco louva-a-deus na selva; no entanto, o quarto e o quinto eram mulheres que, à primeira vista, pareciam ser segurando seu companheiro nos braços com amor … mas na verdade, ela estava gostando de mastigar a cabeça dele!
Um louva-a-deus fêmea encontrado no outono pode estar procurando um local para depositar seus ovos chamados ootecas . Ela colocará talvez centenas de ovos em cada ooteca, que inicialmente parece ra lá é macio e espumoso, mas eventualmente seca, parecendo mais com isopor marrom. Os jovens ficam e crescem neste caso até a primavera ou início do verão, quando todos eclodem de uma vez! As ninfas jovens que eclodem parecem versões menores dos adultos. Conforme as ninfas crescem, elas periodicamente perdem seu exoesqueleto, tendo um exoesqueleto mais macio que se forma embaixo e, eventualmente, endurece. Eles farão isso de seis a nove vezes antes de atingir o tamanho adulto.
Apesar de serem predadores no mundo dos insetos, os louva-a-deus também são predados. Aranhas, formigas, sapos, lagartos e pássaros são predadores do louva-a-deus. Sua principal defesa é a camuflagem, e alguns se misturam muito bem – imitando flores, folhas e gravetos em seu habitat.
Ver um louva-a-deus pode ser considerado uma boa ou má sorte, dependendo da sua cultura. Por causa das mãos “orantes”, alguns cristãos dizem que o louva-a-deus representa espiritualismo ou piedade e, se for encontrado em sua casa, pode significar que anjos estão cuidando de você. Alguns muçulmanos dizem que o louva-a-deus está sempre voltado para Meca. No entanto , na Itália, alguns acreditam que se um louva-a-deus olhar para você ameaçadoramente, isso pode deixá-lo doente, e no Japão, pode até ser uma previsão da sua morte. Pessoalmente, sinto-me com sorte sempre que vejo um destes insetos incríveis e mal posso esperar para ver mais.
Gabi Morey é diretora de educação da San Juan Mountains Association, uma organização sem fins lucrativos dedicada à administração de terras públicas e à educação.