Os Ciclopes eram gigantes; monstros com um olho só; uma raça selvagem de criaturas sem lei que não possuem modos sociais nem medo dos deuses. Ciclopes significa “olho redondo”. Considerados os filhos de Urano e Gaia, eles eram os trabalhadores do Deus Hefesto, cuja oficina ficava no coração da montanha vulcânica Etna. De acordo com Odisseu de Homero, onde ele apresentou provavelmente o mais famoso Ciclope, Polifemo, os Ciclopes eram filhos de Poseidon, não de Gaia. Homer descreveu os ciclopes como selvagens selvagens, que se abstinham da agricultura e de leis que não fossem de cada um por si. Eles eram pastores que viviam na parte sudoeste da Sicília, comiam ativamente seres humanos e viviam com suas esposas e filhos em cavernas que governavam sobre eles com poder arbitrário. Os Ciclopes Homéricos não eram servos de Zeus e, na verdade, eles o desconsideravam.
Polifemo era um monstro comedor de gente com uma história sangrenta e bárbara. Ele se apaixonou por uma bela ninfa chamada Galatea, que o rejeitou em favor de um homem chamado Acis. Polifemo enfurecido com a rejeição, jogou Acis e o matou em uma rocha maciça. O sangue de Acis formou uma corrente que ainda leva seu nome até hoje. O Ciclope encontra Odisseu na história de Homero, onde ele é enganado e cegado pelo herói e direciona a ira de seu pai, Poseidon, sobre Odisseu. Odisseu chegou à ilha dos Ciclopes a caminho de Ithica e conduziu seus homens a uma caverna cheia de comida, sem saber quem era o dono. Polifemo selou a caverna e a tripulação dentro dela, comendo alguns deles. Odisseu conseguiu enganar o Ciclope para que ficasse bêbado com vinho forte e disse ao monstro que seu nome era “Ninguém”. Polifemo adormeceu, e o herói o cegou com uma estaca de madeira, quando os outros gigantes vieram ajudar, Polifemo lhe disse Ninguém o havia atacado, então eles o deixaram. Odisseu e seus homens amarraram-se às barrigas das ovelhas de Polifemo e escaparam quando o gigante as deixou sair para pastar. Odisseu não pôde deixar de se gabar de sua vitória sobre o adversário derrotado e disse a Polifemo seu nome, o que, por sua vez, levou Poseidon a puni-lo e a desviá-lo ainda mais de sua rota de volta para casa.
Hesíodo, o historiador grego , menciona apenas três ciclopes, que eram gigantes primordiais; Arges (raio), Steropes (relâmpago) e Brontes (trovão) que são todos divindades da tempestade e foram os primeiros ferreiros. Quando Cronus estava no poder, ele os aprisionou no Tártaro e ao serem libertados por Zeus, eles juraram lealdade e lutaram por ele contra os Titãs. Como recompensa por sua liberdade, os Ciclopes deram a Zeus suas armas de trovão e relâmpago e continuaram como seus ferreiros no Monte Olimpo forjando seus raios. Esses ciclopes também são responsáveis por forjar o capacete da invisibilidade de Hades, o arco e flechas de luar de Ártemis, o arco e flechas de raios de sol de Apolo e o tridente de Poseidon.
De acordo com um hino de Calímaco, os ciclopes eram Hefesto ajudantes na forja e dizem que construíram as fortificações em Tirinas e Micenas, no Peloponeso. Os ruídos, calor e estrondos do vulcão Etna foram atribuídos às suas operações e trabalho nas forjas.
Na peça de Eurípides, Alceste, Apolo matou os ciclopes em retaliação pelo assassinato de seu filho Asclépio nas mãos de Zeus. Por seu crime, Zeus sentenciou Apolo à servidão de Admeto por um ano. Em outras versões, Zeus revive os Ciclopes devido a quão integrais eles eram na sucessão dos Titãs; e também revive Asclépio para resolver sua rivalidade com Apolo.
Outros fatos interessantes sobre os ciclopes gregos
• O poeta romano Virgílio também escreve sobre o herói Enéias e sua tripulação pousando no Ilha dos Ciclopes e o encontro com Polifemo
• Alguns historiadores acreditam que a ideia dos Ciclopes pode ter vindo de ferreiros gregos que usaram tapa-olhos para proteger um dos olhos enquanto forjavam
• Outra possível origem para o mito desses monstros é Os gregos antigos podem ter encontrado crânios de elefante anão pré-históricos com grandes cavidades navais e podem ter sido confundidos com um olho grande
• Diz-se que as paredes de várias cidades antigas foram construídas por ciclopes, e é por isso que na arqueologia moderna o o termo ciclópico é aplicado a paredes cujas pedras não são quadradas