Nat Turner foi inspirado por visões do Espírito para liderar um levante de escravos na Virgínia em 22 de agosto de 1831.
Os escravos não aceitavam seu destino sem protestar. Muitos casos de rebelião eram conhecidos pelos americanos, mesmo na época colonial. Essas rebeliões não se limitaram ao sul. Na verdade, um dos primeiros exemplos de uma revolta de escravos foi em 1712 em Manhattan. À medida que os afro-americanos nas colônias cresciam cada vez mais em número, havia uma paranóia justificável por parte dos colonos brancos de que uma violenta rebelião pudesse ocorrer em sua própria vizinhança. Foi esse medo de rebelião que levou cada colônia a passar. uma série de leis que restringem o comportamento dos escravos. As leis eram conhecidas como códigos escravos.
Embora cada colônia tivesse ideias diferentes sobre os direitos dos escravos, havia alguns tópicos comuns nos códigos escravos em áreas onde a escravidão era comum. Propriedade considerada legalmente, os escravos não podiam possuir propriedades próprias. Eles não tinham permissão para se reunir sem a presença de uma pessoa branca. Os escravos que viviam da plantação estavam sujeitos a toques de recolher especiais.
Nos tribunais, um escravo acusado de qualquer crime contra um branco era condenado. Nenhum testemunho poderia ser feito por um escravo contra um branco. Portanto, o lado do escravo da história nunca poderia ser contado em um tribunal. É claro que os escravos estavam visivelmente ausentes dos júris também.
Os códigos escravos tinham efeitos desastrosos na sociedade afro-americana. Era ilegal ensinar um escravo a ler ou escrever. Motivos religiosos às vezes prevaleciam, no entanto, como muitos brancos devotos Os cristãos educaram escravos para permitir a leitura da Bíblia. Esses mesmos cristãos não reconheciam o casamento entre escravos em suas leis. Isso tornava mais fácil justificar a separação de famílias vendendo um, se seus membros, a outro proprietário.
À medida que o tempo passava e o número de afro-americanos no Novo Mundo aumentava, também aumentavam os temores de seus captores brancos. A cada nova rebelião, os códigos de escravos se tornavam cada vez mais rígidos, restringindo ainda mais os já limitados direitos e privilégios que esse povo oprimido poderia espero desfrutar.