Nat Turner se inspiró en las visiones del Espíritu para liderar un levantamiento de esclavos en Virginia el 22 de agosto de 1831.
Los esclavos no aceptaron su destino sin protestar. Los estadounidenses conocían muchos casos de rebelión, incluso en la época colonial. Estas rebeliones no se limitaron al sur. De hecho, uno de los primeros ejemplos de un levantamiento de esclavos fue en 1712 en Manhattan. A medida que aumentaba el número de afroamericanos en las colonias, los colonos blancos tenían una paranoia justificada de que pudiera producirse una rebelión violenta en el propio vecindario. Fue este miedo a la rebelión lo que llevó a cada colonia a pasar una serie de leyes que restringen el comportamiento de los esclavos. Las leyes se conocían como códigos de esclavos.
Aunque cada colonia tenía ideas diferentes sobre los derechos de los esclavos, había algunos hilos comunes en los códigos de esclavos en las áreas donde la esclavitud estaba común. Propiedad considerada legalmente, a los esclavos no se les permitía poseer propiedades propias. No se les permitió reunirse sin la presencia de una persona blanca. Los esclavos que vivían de la plantación estaban sujetos a toques de queda especiales.
En los tribunales, un esclavo acusado de cualquier delito contra una persona blanca estaba condenado. Un esclavo no podía dar testimonio contra una persona blanca. Por lo tanto, el lado de la historia del esclavo nunca podría contarse en un tribunal de justicia. Por supuesto, los esclavos también estuvieron notoriamente ausentes de los jurados.
Los códigos de esclavos tuvieron efectos devastadores en la sociedad afroamericana. Era ilegal enseñar a un esclavo a leer o escribir. Sin embargo, a veces prevalecían motivos religiosos, ya que muchos blancos devotos Los cristianos educaron a los esclavos para permitir la lectura de la Biblia. Estos mismos cristianos no reconocían el matrimonio entre esclavos en sus leyes. Esto facilitó la justificación de la ruptura de familias vendiendo uno de sus miembros a otro propietario.
A medida que pasaba el tiempo y aumentaba el número de afroamericanos en el Nuevo Mundo, también aumentaban los temores de sus captores blancos. Con cada nueva rebelión, los códigos de esclavitud se volvían cada vez más estrictos, reduciendo aún más los derechos y privilegios ya limitados que este pueblo oprimido podía espero disfrutar.