Voorzitterschap
Bij het horen van het uitbreken van de revolutie, in februari 1848, reisde hij naar Parijs, maar werd teruggestuurd door de voorlopige regering. Enkele van zijn aanhangers organiseerden echter een kleine bonapartistische partij en nomineerden hem als hun kandidaat voor de grondwetgevende vergadering. Op 4 juni werd hij in vier departementen gekozen, maar in afwachting van meer vaste voorwaarden weigerde hij zijn zetel te nemen. In september opnieuw actief, werd hij verkozen in vijf departementen, en na zijn aankomst in Parijs verloor hij geen tijd om zich voor het presidentschap voor te bereiden. Hij werd gesteund door de nieuw opgerichte Partij van de Orde, die bestond uit aanhangers van de Bourbons, Louis-Philippe en katholieken. Bij gebrek aan een geschikte kandidaat beschouwden ze Louis-Napoléon – geen bekwaam parlementariër maar een populair figuur – als een nuttig instrument.
Hij gebruikte, nu op grote schaal, het soort propaganda dat hem verkiezingen had opgeleverd voordat. Vanwege zijn naam en zijn afkomst wist de neef van de keizer de kiezers te boeien. Louis-Napoléon, die de Napoleontische legende opriep met zijn herinneringen aan nationale glorie, beloofde die dagen terug te brengen in vredestijd. Hij slaagde er ook in zichzelf aan te bevelen aan elke groep van de bevolking door te beloven hun specifieke belangen veilig te stellen. Hij beloofde “orde” en “welvaart” aan de middenklasse en de boeren en hulp aan de armen. In december 1848 was hij de enige kandidaat die stemmen – in totaal 5.434.226 – van alle klassen van de bevolking kreeg.
Hij trad aan, vastbesloten zich te bevrijden van de afhankelijkheid van de Partij van de Orde, die ook had gewonnen de parlementsverkiezingen van mei 1849. De regering stuurde een militaire expeditie om de paus te helpen Rome te heroveren. Thuis beroofde het actieve Republikeinen hun regeringsposities en beperkte het hun vrijheden, maar de president kon slechts rekenen op een tiental leden van de Nationale Vergadering die bonapartisten waren. Louis-Napoléon breidde voorzichtig zijn macht uit door gebruik te maken van elk recht dat de grondwet hem verleende en verwierf al snel sleutelposities in de administratie en in het leger voor zijn aanhangers. Op 31 oktober slaagde hij er voor het eerst in een kabinet te benoemen dat bestaat uit mannen die meer van hem dan van de Nationale Vergadering afhankelijk zijn. Door door het land te reizen kreeg hij grote populariteit. Bovendien gebruikte hij de disfranchisering van 3.000.000 kiezers van de armere klassen door de Nationale Vergadering in 1850 en een economische recessie in 1851 als voorwendsel om tegen de partijen in opstand te komen en zichzelf te profileren als de sterke man tegen het gevaar van een niet-bestaande revolutie. .
De grondwet verbood de herverkiezing van de president na het verstrijken van zijn ambtstermijn van vier jaar, en toen Louis-Napoléon zich realiseerde dat hij niet de drie vierde meerderheid kon verkrijgen die nodig was voor een herziening van de grondwet, voerde hij een staatsgreep uit op 2 december. Alleen de Republikeinen durfden zich tegen hem te verzetten. Op 4 december werden ze verslagen in straatgevechten in Parijs, net als in andere steden en in sommige regios. Duizenden arrestaties en deportaties. Louis-Napoléon ontbond de Wetgevende Vergadering en vaardigde een nieuwe grondwet uit, die onder andere het algemeen kiesrecht herstelde. Een volksraadpleging keurde de nieuwe grondwet goed. Aangemoedigd door zijn succes, hield hij een andere volksraadpleging in november 1852 en werd als keizer bevestigd na de resolutie van de Senaat over de teruggave van het rijk. Napoleon III kreeg de hand van een prinses van gelijke geboorte niet en trouwde in januari 1853 met de gravin Eugénie de Montijo.