I 1984 ble Steve McCurry kontaktet av National Geographic for å fotografere flyktningleirene langs grensen mellom Afghanistan og Pakistan. Sovjet-afghanskrigen hadde raset i fem år, og hadde desimert de landlige befolkningene i Afghanistan. Millioner flyktet fra landet som flyktninger, hovedsakelig til Pakistan og Iran. McCurry besøkte 30 leirer rett utenfor Peshawar, og selv om noen av leirene hadde blitt etablert i årevis, var det fortsatt bare grunnleggende ly og fasiliteter.
I Nasir Bagh-leiren fant McCurry et telt som var satt opp som en jenteskole der femten jenter hadde leksjoner. Det var her fotografen la merke til en jente med spesielt oppsiktsvekkende grønne øyne. Han husker ‘hun hadde et intenst, hjemsøkt blikk, et virkelig gjennomtrengende blikk – og likevel var hun bare omtrent tolv år gammel. Hun var veldig sjenert, og jeg tenkte at hvis jeg fotograferte andre barn først, ville hun være mer sannsynlig å være enig … Jeg antar at hun var like nysgjerrig på meg som jeg var på henne, for hun hadde aldri blitt fotografert og hadde sannsynligvis aldri sett et kamera. Han fortsetter med å forklare at for et øyeblikk var alt riktig – lyset, bakgrunnen, uttrykket i øynene hennes. Det korte øyeblikket resulterte uten tvil det mest anerkjente fotografiet i det tjuende århundre.
Det er vanlig at afghanske kvinner ikke avslører navnene sine for fremmede, og så ble fotografiet kjent, ganske enkelt som The Afghan Girl. Bildet ble først publisert som forsiden til National Geographics juni 1985-utgave, portrettet av det ukjente barnet i det røde sløret er et bilde som er så dynamisk i provokasjonen, at det er like relevant og rørende i dag som for nesten 30 år siden. Den afghanske jenta, uten en egen identitet eller historie, kom raskt til å representere barnas lidelser i krigsherjede land rundt om i verden, og et symbol på de virkelige konsekvensene av en slik konflikt på vanlige mennesker. Bildet ble det menneskelige ansiktet av konflikt i Midtøsten og et symbol på trass i motgang.
I 2002 kom McCurry tilbake til Pakistan med et National Geographic TV-filmteam for å prøve å finne den gåtefulle sitter, som hadde formet både hans karriere som fotograf, og formet en generasjons forståelse av konflikt. Da McCurrys team ankom Nasir Bagh-leiren, fant de ut at det var på grunn av å bli revet, men de var i stand til å vise fotografier til stamme eldste og leirmyndigheter. Ved hjelp av den pakistanske journalisten Rahimullah Yusufzai, som var fra samme Pashtun-stamme som leirens innbyggere, snakket McCurry med hundrevis av mennesker. Han fant til slutt en mann som kjente jentas bror, Khashar Khan, som fortalte ham at hun var i et av de farligste områdene i Afghanistan, der amerikanske styrker hadde bombet. Mannen sa ja til å hjelpe henne og broren over grensen.
Da McCurry ble gjenforent med den nå tretti år gamle kvinnen, kjente han øyeblikkelig igjen hennes lysegrønne øyne. Dette var første gang McCurry hørte navnet hennes: Sharbat Gula. McCurrys fotografier fra 2002 av Gula dukket opp i et innslag i National Geographic. Bladet finansierte familiens tur til Mekka på Hajj. McCurry grunnla Afghan Girl’s Fund for å samarbeide med ideelle organisasjoner for å hjelpe unge kvinner i Afghanistan. I 2008 utvidet organisasjonen sitt omfang til å omfatte gutter og endret navn til det afghanske barnefondet.