La soi-disant lettre de Dieu dAlbert Einstein a fait surface pour la première fois en 2008, lorsquelle a rapporté quatre cent quatre mille dollars lors dune vente dans une maison de vente aux enchères britannique. La lettre est revenue dans lactualité plus tôt ce mois-ci, lorsque son ou ses propriétaires lont à nouveau mise aux enchères, cette fois chez Christies à New York, et quelquun a payé 2,9 millions de dollars pour cela, un assez bon retour sur investissement, et apparemment un record dans le monde. Marché des lettres Einstein. Lancien best-seller était une copie dune lettre à Franklin Roosevelt de 1939, avertissant que lAllemagne pourrait développer une bombe nucléaire. Celui-ci a été vendu chez Christies pour 2,1 millions de dollars, en 2002. Si vous avez des lettres Einstein supplémentaires qui traînent, ce serait peut-être le bon moment pour aller aux enchères.
Bien quil porte sa signature, Einstein na pas écrit la lettre de bombe. Il a été écrit par le physicien Leo Szilard, basé sur une lettre quEinstein avait dictée. Mais, si le prix de la vente aux enchères est relatif à la signification historique, cette lettre devrait être bien plus précieuse que la lettre de Dieu. La lettre de Dieu a cependant été intelligemment commercialisée. « Non seulement la lettre contient les paroles dun grand génie qui sentait peut-être que la fin approchait rapidement », a déclaré Christies sur son site Web, « Elle aborde les questions philosophiques et religieuses auxquelles lhumanité se débat depuis la nuit des temps: y a-t-il un Dieu? Ai-je le libre arbitre? » Le communiqué de presse la qualifié de « lune des déclarations définitives du débat religion contre science ». Lintérêt journalistique a été attisé par la question de savoir si la lettre pourrait contredire dautres commentaires quEinstein aurait faits sur Dieu.
Tout cela rendait la lettre beaucoup plus réfléchie quelle ne lest. Einstein avait des opinions sur Dieu, mais il était un physicien, pas un philosophe moral, et, avec une tendance à faire des déclarations gnomiques – « Dieu ne joue pas aux dés avec lunivers » est son aperçu le plus connu sur le sujet – il semble avoir tenu une croyance standard pour un scientifique de sa génération. Il considérait la religion organisée comme une superstition, mais il croyait que, grâce à une enquête scientifique, une personne pouvait avoir un aperçu de la rationalité exquise de la structure du monde, et il a appelé cette expérience «religion cosmique».
Cétait un choix de mots trompeur. La « religion cosmique » na rien à voir avec la moralité ou le libre arbitre ou le péché et la rédemption . Cest juste une reconnaissance de la façon dont les choses sont finalement, ce quEinstein entendait par «Dieu». La raison pour laquelle Dieu ne joue pas aux dés dans lunivers dEinstein est que les lois physiques sont inexorables. Et cest précisément en comprenant quelles sont inexorables que nous éprouvons ce sentiment religieux. Il ny a pas dentités surnaturelles pour Einstein, et il ny a pas cause. Le seul mystère est de savoir pourquoi il y a quelque chose alors quil ne peut rien y avoir.
Dans la lettre de Dieu, le sujet nest pas la religion cosmique du scientifique. Cest la religion organisée du croyant, une Einstein a écrit la lettre, en 1954, à un écrivain allemand émigré nommé Eric Gutkind, dont il avait lu le livre « Choisissez la vie: lappel biblique à la révolte » à la demande dun ami commun et avait tellement détesté quil se sentait obligé de partager son opinion à ce sujet avec lauteur. Un an plus tard, Einstein mourut. Gutkind est mort en 1965; ce sont ses héritiers qui ont mis la lettre aux enchères, en 2008.
La lettre à Gutkind est visiblement courte en métaphysique. C’est essentiellement une plainte concernant le judaïsme traditionnel. Einstein dit quil est heureux dêtre juif, mais quil ne voit rien de spécial à la judéité. Le mot Dieu, dit-il, nest « rien de plus que lexpression et le produit de la faiblesse humaine », et la Bible hébraïque est un recueil de « légendes honorables, mais toujours purement primitives ».
Dans certains reportages, Einstein est cité comme qualifiant les histoires bibliques de « néanmoins assez enfantines », mais ce nest pas ce que dit sa lettre. Cette phrase a été inséré par un traducteur, apparemment au moment de la première vente aux enchères. Le mot quil utilise est «primitif» – cest-à-dire «primitif», signifiant préscientifique. Il dit quavant que les humains développent la science, ils devaient rendre compte de lunivers dune manière ou dune autre, alors ils ont inventé des histoires surnaturelles. (Telle est la nature de notre propre âge super-scientifique, cependant, que si vous effectuez une recherche sur «Dieu enfantin dEinstein», vous obtiendrez des milliers de résultats. Einstein sera éternellement associé à une caractérisation quil na jamais faite.)
Einstein avait ce quon pourrait appeler une théologie du ciel nocturne, un sens de la génialité de lunivers que même les athées et les matérialistes ressentent lorsquils regardent la Voie lactée.Est-ce trop génial pour les esprits humains? Un scientifique dune génération avant Einstein, William James, pensait que peut-être nous ne pouvons pas – peut-être que nos cerveaux sont trop petits. Il pourrait en effet y avoir quelque chose comme Dieu là-bas; nous ne pouvons tout simplement pas le capter avec le radar que nous avons. Dans la belle métaphore de James, « Nous pouvons être dans lunivers comme les chiens et les chats sont dans nos bibliothèques, voyant les livres et écoutant la conversation, mais nayant aucune idée de la signification de tout cela. »
La meilleure chose dans la lettre dEinstein à Gutkind nest pas le rejet grincheux de la théologie traditionnelle. Cest le dernier paragraphe, où Einstein met tout cela de côté «Maintenant que jai exprimé de manière totalement ouverte nos différences de convictions intellectuelles», écrit-il, «il est toujours clair pour moi que nous sommes très proches les uns des autres dans lessentiel, cest-à-dire dans nos évaluations du comportement humain. Il pense que si lui et Gutkind se rencontraient et parlaient de «choses concrètes», ils sentendraient bien. Il dit que peu importe ce que sont nos engagements religieux ou philosophiques. La seule chose qui compte, cest comment nous nous traitons les uns les autres. Je ne pense pas qu’il ait fallu un génie pour comprendre cela, mais c’est bien que l’on l’ait fait.