Puheenjohtajavaltio
Kuultuaan vallankumouksen puhkeamisen helmikuussa 1848 hän matkusti Pariisiin, mutta hänet lähetettiin takaisin väliaikaisen hallituksen. Jotkut hänen kannattajistaan järjestivät kuitenkin pienen Bonapartist-puolueen ja nimittivät hänet ehdokkaaksi perustavaan kokoukseen. Hänet valittiin 4. kesäkuuta neljään departementtiin, mutta odottaessaan vakiintuneita olosuhteita hän kieltäytyi istumasta. Uudelleen ehdolla syyskuussa hänet valittiin viiteen osastoon, ja saapumisensa jälkeen Pariisiin hän ei menettänyt aikaa valmistautuessaan ehdolla presidentiksi. Häntä tuki äskettäin perustettu järjestyspuolue, joka koostui Bourbonien, Louis-Philippeen ja katolisten kannattajista. Sopivan ehdokkaan puuttuessa he pitivät Louis-Napoléonia – ei taitava parlamentaarikko vaan suosittuna hahmona – hyödyllisenä työkaluna.
Hän käytti nyt laajamittaista propagandaa, joka oli voittanut hänet vaaleissa. ennen. Nimensä ja polvistumisensa takia keisarin veljenpoika kiehtoi äänestäjät. Luoden Napoleonin legendan muistoja kansallisesta kunniasta, Louis-Napoléon lupasi tuoda nämä päivät rauhan aikaan. Hän onnistui myös suosittelemaan itseään jokaiselle väestöryhmälle lupaamalla suojella heidän erityisiä etujaan. Hän lupasi ”järjestystä” ja ”vaurautta” keskiluokalle ja maanviljelijöille sekä apua köyhille. Joulukuussa 1848 hän oli ainoa ehdokas, joka sai ääniä – yhteensä 5 434 226 – kaikkien väestöryhmien joukosta.
Hän aloitti virassaan päättäen vapauttaa itsensä riippuvuudesta järjestyspuolueesta, joka oli myös voittanut parlamenttivaalit toukokuussa 1849. Hallitus lähetti sotaretken auttaakseen paavin valloittamaan Rooman. Kotona se vei aktiivisilta republikaaneilta hallitusaseman ja rajoitti heidän vapauksiaan, mutta presidentti saattoi luottaa vain kymmenkuntaan kansalliskokouksen jäseniin, jotka olivat bonapartisteja. Laajentamalla valtaansa varovasti käyttämällä kaikkia perustuslain hänelle myöntämiä oikeuksia, Louis-Napoléon sai pian kannattajiensa avainasemat hallinnossa ja armeijassa. 31. lokakuuta hän onnistui ensimmäistä kertaa nimittämään kabinetin, joka koostuu miehistä, jotka riippuvat enemmän hänestä kuin kansalliskokouksesta. Matkustaessaan läpi maan hän sai laajan suosion. Lisäksi hän käytti kansalliskokouksen vuonna 1850 tekemää 3 000 000 köyhempien luokkien valitsijan irtisanoutumista ja taloudellista taantumaa vuonna 1851 verukkeena puolueita vastaan levottomuudelle ja mainostaakseen itsensä ”vahvaksi mieheksi” olemattoman vallankumouksen vaaraa vastaan. .
Perustuslaki kielsi presidentin uudelleenvalinnan hänen neljän vuoden toimikautensa päättymisen jälkeen, ja kun Louis-Napoléon huomasi, ettei hän pystynyt saamaan kolmen neljänneksen enemmistöä, jota hän tarvitsi perustuslain tarkistamiseen. vallankaappaus 2. joulukuuta. Vain republikaanit uskaltivat vastustaa häntä. 4. joulukuuta heidät voitettiin Pariisin katutaisteluissa samoin kuin muissakin kaupungeissa ja joillakin alueilla. Pidätykset ja karkotukset olivat tuhansia. Louis-Napoléon hajotti lakiasäätävän yleiskokouksen ja antoi uuden perustuslain, joka muun muassa palautti yleiset äänioikeudet. Kansanedustajat hyväksyivät uuden perustuslain. Menestyksensä rohkaisemana hän piti toinen kansanäänestys marraskuussa 1852 ja vahvistettiin keisariksi senaatin päätösvallan jälkeen imperiumin palauttamisesta. Napoleon III meni naimisiin kreivitarna Eugénie de Montijon kanssa tammikuussa 1853.