El fenómeno fue descrito científicamente por primera vez en un artículo de marzo de 1964 de los investigadores australianos Isabel Bear y Dick Thomas, publicado en la revista Nature. Thomas acuñó el término «petricor» para referirse a lo que antes se conocía como «olor arcilloso». En el artículo, los autores describen cómo el olor proviene de un aceite exudado por ciertas plantas durante los períodos secos, después de lo cual es absorbido por suelos arcillosos y rocas. Durante la lluvia, el aceite se libera al aire junto con otro compuesto, la geosmina, un subproducto metabólico de ciertas actinobacterias, que es emitido por el suelo húmedo, produciendo el olor distintivo; El ozono también puede estar presente si hay rayos. En un artículo de seguimiento, Bear y Thomas (1965) demostraron que el aceite retarda la germinación de las semillas y el crecimiento temprano de las plantas.
Mucho antes de que este fenómeno recibiera su nombre en 1964, se había notado y discutido en los círculos. En mayo de 1891 apareció una breve nota de TL Phipson en The Scientific American se refiere al tema. Escribió: «Este tema, que me ocupé hace más de veinticinco años, parece de un párrafo de un número tardío de Chemical News que ha atraído recientemente la atención del profesor Berthelot y M. Andre». Sin duda, Phipson se refería a un breve artículo leído por Berthelot y André en la reunión de la Académie des Sciences francesa el 23 de abril de 1891, e impreso en el volumen 112 (1891) de Comptes Rendus, titulado «Sur l» Odeur propre de la Terre «.
Phipson continúa:» Me parece, al referirme a mis viejas notas, que están fechadas en 1865, que es dudoso que alguna vez publique los resultados de estas observaciones; y como los distinguidos químicos que acabo de nombrar no han resuelto el problema del todo, me apresuro a dar los resultados que obtuve hace tanto tiempo. Luego teoriza que el olor «… se debió a la presencia de sustancias orgánicas estrechamente relacionadas con los aceites esenciales de las plantas … «y que estas sustancias consisten en» … la fragancia emitida por miles de flores … «absorbida en los poros del suelo, y solo liberada cuando es desplazada por la lluvia. Después de los intentos de aislar él, descubrió que «… parecía ser muy similar, si no idéntico a, bromo-cedren, derivado de la esencia de cedro».