Presidencia
Al enterarse del estallido de la revolución, en febrero de 1848, viajó a París, pero fue enviado de regreso por el gobierno provisional. Algunos de sus partidarios, sin embargo, organizaron un pequeño partido bonapartista y lo nominaron candidato a la Asamblea Constituyente. El 4 de junio fue elegido en cuatro departamentos pero, a la espera de condiciones más asentadas, se negó a tomar su asiento. Volviendo a postularse en septiembre, fue elegido en cinco departamentos y, tras su llegada a París, no perdió tiempo en prepararse para la presidencia. Fue apoyado por el recién fundado Partido del Orden, que estaba formado por seguidores de los Borbones, Luis Felipe y católicos. Al carecer de un candidato adecuado, consideraron a Louis-Napoléon, no un parlamentario habilidoso sino una figura popular, como una herramienta útil.
Usó, ahora a gran escala, el tipo de propaganda que lo había ganado las elecciones antes de. Por su nombre y su ascendencia, el sobrino del emperador cautivó a los votantes. Evocando la leyenda napoleónica con sus recuerdos de gloria nacional, Louis-Napoléon prometió traer de regreso esos días en tiempos de paz. También logró recomendarse a todos los grupos de la población prometiendo salvaguardar sus intereses particulares. Prometió «orden» y «prosperidad» a la clase media y los agricultores y asistencia a los pobres. En diciembre de 1848 fue el único candidato en obtener votos, por un total de 5.434.226, de todas las clases de la población.
Asumió el cargo, decidido a liberarse de la dependencia del Partido del Orden, que también había ganado las elecciones parlamentarias de mayo de 1849. El gobierno envió una expedición militar para ayudar al Papa a reconquistar Roma. En casa, privó a los republicanos activos de sus cargos en el gobierno y restringió sus libertades, pero el presidente solo podía confiar en una docena de miembros de la Asamblea Nacional que eran bonapartistas. Al expandir prudentemente su poder mediante el uso de todos los derechos que le concedía la constitución, Louis-Napoleón pronto obtuvo puestos clave en la administración y en el ejército para sus seguidores. El 31 de octubre logró por primera vez nombrar un Gabinete compuesto por hombres que dependían más de él que de la Asamblea Nacional. Viajando por el país ganó gran popularidad. Además, utilizó la privación del derecho al voto de 3.000.000 de electores de las clases más pobres por parte de la Asamblea Nacional en 1850 y una recesión económica en 1851 como pretexto para agitar contra los partidos y para promocionarse como el «hombre fuerte» contra el peligro de una revolución inexistente. .
La constitución prohibió la reelección del presidente después de la expiración de su mandato de cuatro años, y cuando Louis-Napoléon se dio cuenta de que no podía obtener la mayoría de tres cuartos necesaria para una revisión de la constitución, aprobó Golpe de Estado el 2 de diciembre. Sólo los republicanos se atrevieron a resistirlo. El 4 de diciembre fueron derrotados en los combates callejeros en París, al igual que en otras ciudades y en algunas regiones. Las detenciones y deportaciones se contaban por miles. Louis-Napoleón disolvió la Asamblea Legislativa y decretó una nueva constitución que, entre otras disposiciones, restauró el sufragio universal. Un plebiscito aprobó la nueva constitución. Animado por su éxito, celebró otro plebiscito en noviembre de 1852 y fue confirmado como emperador tras la resolución del Senado sobre la restitución del imperio. Al no obtener la mano de una princesa de igual nacimiento, Napoleón III se casó con la condesa Eugénie de Montijo en enero de 1853.