En 1984, National Geographic se acercó a Steve McCurry para fotografiar los campos de refugiados a lo largo de la frontera entre Afganistán y Pakistán. La guerra afgana-soviética había durado cinco años y había diezmado las poblaciones rurales de Afganistán. Millones huyeron del país como refugiados, principalmente a Pakistán e Irán. McCurry visitó 30 campamentos en las afueras de Peshawar y, aunque algunos de los campamentos se habían establecido durante años, todavía solo había albergue e instalaciones básicas.
En el campamento de Nasir Bagh, McCurry encontró una carpa que se había instalado como una escuela de niñas en la que quince niñas estaban recibiendo lecciones. Fue aquí donde el fotógrafo notó a una chica con ojos verdes particularmente sorprendentes. Él recuerda que “tenía una mirada intensa y angustiada, una mirada realmente penetrante y, sin embargo, solo tenía unos doce años. Era muy tímida, y pensé que si fotografiaba a otros niños primero, ella estaría más de acuerdo … Supongo que sentía tanta curiosidad por mí como yo por ella, porque nunca la habían fotografiado y probablemente nunca había visto una cámara. Continúa explicando que por un instante todo estuvo bien: la luz, el fondo, la expresión de sus ojos. El breve momento resultó en posiblemente la fotografía más reconocida del siglo XX.
Es costumbre que las mujeres afganas no revelen sus nombres a extraños, por lo que la fotografía se conoció, simplemente, como La niña afgana. La imagen se publicó por primera vez como la portada de la edición de junio de 1985 de National Geographic; el retrato del niño desconocido con el velo rojo es una imagen tan dinámica en su provocación, que es tan relevante y conmovedora hoy como hace casi 30 años. La niña afgana, sin una identidad ni una historia propia, rápidamente llegó a representar el sufrimiento de los niños en países devastados por la guerra en todo el mundo, y un símbolo de las consecuencias reales de tal conflicto en la gente común. La imagen se convirtió en el rostro humano del conflicto en el Medio Oriente y un símbolo de desafío en la adversidad.
En 2002, McCurry regresó a Pakistán con un equipo de filmación de televisión de National Geographic para tratar de localizar al enigmático modelo, que había moldeado su carrera como fotógrafo y la comprensión del conflicto de una generación. Cuando el equipo de McCurry llegó al campamento de Nasir Bagh, descubrieron que debía ser demolido, pero pudieron mostrar fotografías a los ancianos de la tribu y a las autoridades del campamento. Con la ayuda del periodista paquistaní Rahimullah Yusufzai, que era de la misma tribu pashtún que los residentes del campo, McCurry habló con cientos de personas. Finalmente encontró a un hombre que conocía al hermano de la niña, Khashar Khan, quien le dijo que ella estaba en una de las áreas más peligrosas de Afganistán, donde las fuerzas estadounidenses habían estado bombardeando. El hombre accedió a ayudarla a ella y a su hermano a cruzar la frontera.
Cuando McCurry se reunió con la mujer que ahora tenía treinta años, reconoció instantáneamente sus brillantes ojos verdes. Esta fue la primera vez que McCurry escuchó su nombre: Sharbat Gula. Las fotografías de McCurry de 2002 de Gula aparecieron en un artículo de National Geographic. La revista financió el viaje de su familia a La Meca durante el Hajj. McCurry fundó el Fondo para Niñas Afganas para trabajar con organizaciones sin fines de lucro para ayudar a las mujeres jóvenes en Afganistán. En 2008, la organización amplió su alcance para incluir a los niños y cambió su nombre por el de Fondo para la Infancia de Afganistán.