Los cíclopes eran gigantes; monstruos de un solo ojo; una raza salvaje de criaturas sin ley que no poseen modales sociales ni temen a los dioses. Cíclope significa «ojo redondo». Considerados los hijos de Urano y Gea, eran los obreros del dios Hefesto, cuyo taller estaba en el corazón de la montaña volcánica Etna. Según el Ulises de Homero, donde presentó probablemente al cíclope más famoso, Polifemo, los cíclopes eran los hijos de Poseidón, no Gea. Homero describió a los cíclopes como salvajes, que se abstuvieron de la agricultura y de las leyes, aparte de cada hombre por sí mismo. Eran pastores que vivían en la parte suroeste de Sicilia, se alimentaban activamente de seres humanos y vivían con sus esposas e hijos en cuevas gobernándolos con poder arbitrario. Los cíclopes homéricos no eran sirvientes de Zeus y, de hecho, en su mayoría lo ignoraban.
Polifemo era un monstruo devorador de hombres con un historia sangrienta y bárbara. Se enamoró de una hermosa ninfa llamada Galatea que lo rechazó a favor de un hombre llamado Acis. Polifemo enfurecido por el rechazo, arrojó a Acis y lo mató sobre una enorme roca. La sangre de Acis formó un arroyo, que aún hoy lleva su nombre. El cíclope se encuentra con Odiseo en el cuento de Homero, donde el héroe lo burla y lo cega y convierte la ira de su padre, Poseidón en Odiseo. Ulises llegó a la isla de los cíclopes de camino a su casa en Ithica y llevó a sus hombres a una cueva llena de comida sin saber quién era el dueño. Polifemo selló la cueva y la tripulación dentro de ella, comiéndose algunos de ellos. Ulises logró engañar al cíclope para que se emborrachara con vino fuerte y le dijo al monstruo que su nombre era Nadie. Polifemo se durmió y el héroe lo cegó con una estaca de madera, cuando los otros gigantes vinieron a ayudar, Polifemo le dijo. Nadie lo había atacado, por lo que lo abandonaron. Ulises y sus hombres se ataron a los vientres de las ovejas de Polifemo y escaparon cuando el gigante los dejó salir a pastar. Ulises no pudo evitar jactarse de su victoria sobre su adversario derrotado y le dijo a Polifemo su nombre, lo que a su vez llevó a Poseidón a castigarlo y hacer que se desviara aún más de su ruta a casa.
Hesíodo, el historiador griego , menciona sólo tres cíclopes, que fueron gigantes primordiales; Arges (rayo), Steropes (relámpago) y Brontes (trueno) que son deidades de la tormenta y fueron los primeros herreros. Cuando Cronos estuvo en el poder, los encarceló en el Tártaro y al ser liberados por Zeus, juraron su lealtad y lucharon por él contra los Titanes. Como recompensa por su libertad, los cíclopes le dieron a Zeus sus armas de truenos y relámpagos y continuaron como sus herreros en el Monte Olimpo forjando sus rayos. Estos cíclopes también son responsables de forjar el casco de invisibilidad de Hades, el arco y flechas de luz de luna de Artemisa, el arco y flechas de rayos solares de Apolo y el tridente de Poseidón.
Según un himno de Calímaco, los cíclopes eran Hefesto. ayudantes en la fragua y se dice que construyeron las fortificaciones en Tirinto y Micenas en el Peloponeso. Los ruidos, el calor y los rugidos del volcán Etna se atribuyeron a sus operaciones y al trabajo en las forjas.
En la obra de Eurípides Alcestis, Apolo mató a los cíclopes en represalia por el asesinato de su hijo Asclepio a manos de Zeus. Por su crimen, Zeus condenó a Apolo a la servidumbre de Admetus durante un año. En otras versiones, Zeus revive a los cíclopes debido a lo integrales que fueron en la sucesión de los titanes; y también revive a Asclepio para resolver su enemistad con Apolo.
Otros datos interesantes sobre los cíclopes griegos
• El poeta romano, Virgilio, también escribe sobre el héroe Eneas y su tripulación que aterrizó en el La isla de los cíclopes y el encuentro con Polifemo
• Algunos historiadores creen que la idea de los cíclopes puede provenir de los herreros griegos que usaban parches para proteger uno de sus ojos mientras forjaban
• Otro posible origen del mito de estos monstruos es Los antiguos griegos pueden haber encontrado cráneos de elefantes enanos prehistóricos que tenían grandes cavidades navales y pueden haber sido confundidos con un ojo grande
• Se dice que los muros de varias ciudades antiguas fueron construidos por cíclopes, y esta es la razón por la que en la arqueología moderna el El término ciclópeo se aplica a los muros cuyas piedras no son cuadradas