El sistema nervioso central es responsable del reclutamiento ordenado de las neuronas motoras, comenzando con las unidades motoras más pequeñas. El principio de tamaño de Henneman indica que las unidades motoras se reclutan de menor a mayor en función del tamaño de la carga. Para cargas más pequeñas que requieren menos fuerza, se activan fibras musculares de contracción lenta, fuerza baja y resistentes a la fatiga antes del reclutamiento de la carga. fibras musculares de contracción rápida, de alta fuerza y menos resistentes a la fatiga. Las unidades motoras más grandes suelen estar compuestas por fibras musculares más rápidas que generan fuerzas más altas.
El sistema nervioso central tiene dos formas distintas de controlar la fuerza producida por un músculo a través del reclutamiento de unidades motoras: reclutamiento espacial y reclutamiento temporal. El reclutamiento espacial es la activación de más unidades motoras para producir una fuerza mayor. Las unidades motoras más grandes se contraen junto con las unidades motoras pequeñas hasta que se activan todas las fibras musculares en un solo músculo, produciendo así la fuerza muscular máxima. El reclutamiento de unidades motoras temporales, o codificación de frecuencia, se ocupa de la frecuencia de activación de las contracciones de las fibras musculares. Estimulación consecutiva en el motor Las fibras unitarias de la motoneurona alfa hacen que el músculo se contraiga con más frecuencia hasta que las contracciones se «fusionen» temporalmente. Esto produce una fuerza mayor que las contracciones singulares al disminuir el intervalo entre estimulaciones para producir una fuerza mayor con el mismo número de unidades motoras.
Usando la electromiografía (EMG), se pueden medir las estrategias neurales de activación muscular. El umbral de fuerza de rampa se refiere a un índice del tamaño de la neurona motora para probar el principio de tamaño. Esto se prueba determinando el umbral de reclutamiento de una unidad motora durante la contracción isométrica en la que la fuerza aumenta gradualmente. Las unidades motoras reclutadas con fuerza baja (unidades de umbral bajo) tienden a ser unidades motoras pequeñas, mientras que las unidades de umbral alto se reclutan cuando se necesitan fuerzas mayores e involucran neuronas motoras más grandes. Éstos tienden a tener tiempos de contracción más cortos que las unidades más pequeñas. El número de unidades motoras adicionales reclutadas durante un incremento dado de fuerza disminuye drásticamente a altos niveles de fuerza voluntaria. Esto sugiere que, aunque las unidades de umbral alto generan más tensión, la contribución del reclutamiento para aumentar la fuerza voluntaria disminuye a niveles de fuerza más altos.
Para probar la estimulación de la unidad motora, se colocan electrodos extracelularmente en la piel y una vía intramuscular. se aplica estimulación. Una vez que se estimula la unidad motora, el electrodo registra su pulso y se muestra como un potencial de acción, conocido como potencial de acción de la unidad motora (MUAP). Cuando se registran varios MUAP en un intervalo de tiempo corto, se anota un tren de potencial de acción de la unidad motora (MUAPT). El tiempo entre estos pulsos se conoce como intervalo entre pulsos (IPI). En las pruebas de electrodiagnóstico médico para un paciente con debilidad, el análisis cuidadoso del tamaño, la forma y el patrón de reclutamiento de MUAP puede ayudar a distinguir una miopatía de una neuropatía.