Khedive of Egypt Isma “il Pasha, bedre kendt som” Isma “il Magnificent “havde erobret Eritrea som en del af hans bestræbelser på at give Egypten et afrikansk imperium. Isma “il havde forsøgt at følge op på erobringen med Etiopien, men de egyptiske forsøg på at erobre dette rige endte med et ydmygende nederlag. Efter Egypts konkurs i 1876 efterfulgt af Ansar-oprøret under ledelse af Mahdi i 1881, den egyptiske position i Eritrea var håbløs med de egyptiske styrker afskåret og ubetalt i årevis. I 1884 begyndte egypterne at trække sig ud af både Sudan og Eritrea.
Egypten havde været meget i den franske indflydelsessfære indtil 1882, da Storbritannien besatte Egypten. Et hovedmål for den franske udenrigspolitik indtil 1904 var at mindske den britiske magt i Egypten og genoprette den til sin plads i den franske indflydelsessfære, og i 1883 oprettede franskmændene kolonien fransk Somaliland, som tillod oprettelse af en fransk flådebase ved Djibouti ved Det Røde Hav. Åbningen af Suez-kanalen i 1869 havde forvandlet Afrikas Horn til en meget strategisk region, da en flåde med base på Hornet kunne interdictere enhver skibsfart, der går op og ned i Røde Hav. Ved at bygge flådebaser på Det Røde Hav, der kunne opfange britisk skibsfart i Det Røde Hav, håbede franskmændene at reducere Suez-kanalens værdi for briterne og dermed løfte dem ud af Egypten. En fransk historiker i 1900 skrev: “Vigtigheden af Djibouti ligger næsten udelukkende i det unikke ved dens geografiske placering, hvilket gør det til en transithavn og et naturligt sted for områder, der er uendeligt mere befolket end sit eget territorium … de rige provinser i det centrale Etiopien. ” Den britiske historiker Harold Marcus bemærkede, at for franskmændene: “Etiopien repræsenterede indgangen til Nildalen; hvis hun kunne opnå hegemoni over Etiopien, ville hendes drøm om et vest til øst-fransk afrikansk imperium være tættere på virkeligheden”. Som svar støttede Storbritannien konsekvent italienske ambitioner på Afrikas Horn som den bedste måde at holde franskmændene ude.
Den 3. juni 1884 blev Hewett-traktaten underskrevet mellem Storbritannien, Egypten og Etiopien, der tillod etiopierne. at besætte dele af Eritrea og lod de etiopiske varer passere toldfrit ind og ud af Massawa. Set fra Storbritanniens synspunkt var det yderst uønsket, at franskmændene erstattede egypterne i Eritrea, da det ville give franskmændene mulighed for at have flere flådebaser på Det Røde Hav, der kunne forstyrre britisk skibsfart ved hjælp af Suez-kanalen, og da briterne ikke ville have den økonomiske byrde ved at herske Eritrea, så de efter en anden magt til at erstatte egypterne. Hewett-traktaten syntes at antyde, at Eritrea ville falde ind i den etiopiske indflydelsessfære, da egypterne trak sig ud. Efter oprindeligt at have opfordret kejseren Yohannes IV til at flytte til Eritrea for at erstatte egypterne, besluttede London at lade italienerne flytte ind i Eritrea. I sin historie om Etiopien skrev Augustus Wylde: “England benyttede sig af kong John, så længe han var i enhver tjeneste og kastede ham derefter over til Italiens ømme barmhjertighed … Det er en af vores værste forretninger uden for de mange vi har gjort os skyldige i Afrika … en af de sværeste bid af forræderi “. Efter at franskmændene uventet havde gjort Tunis til deres protektorat i 1881, oprørende opfattelse i Italien over den såkaldte “Schiaffo di Tunisi” (“Tunis-slaget”), havde den italienske udenrigspolitik været yderst anti-fransk og fra briterne synspunkt den bedste måde at sikre, at de eritreiske havne ved Det Røde Hav blev holdt ude af franske hænder, var at lade de stærkt antifranske italienere flytte ind. I 1882 havde Italien tilsluttet sig Triple Alliance og allieret sig med Østrig og Tyskland mod Frankrig. / p>
Den 5. februar 1885 landede italienske tropper i Massawa for at erstatte egypterne. Den italienske regering på sin side var mere end glad for at gå i gang med en imperialistisk politik for at distrahere sit folk fra de mangler, der opstod i Risorgimento Italien. I 1861 skulle foreningen af Italien markere begyndelsen på en herlig ny æra i det italienske liv, og mange italienere var alvorligt skuffede over at finde ud af, at der ikke var meget ændret i det nye Kongerige Italien, hvor langt de fleste italienere stadig boede i voldsom fattigdom. For at kompensere var der en chauvinistisk stemning blandt de øverste klasser i Italien med avisen Il Diritto, der skrev i en redaktionel: “Italien skal være klar. År 1885 vil afgøre hendes skæbne som en stormagt. Det er nødvendigt at føle ansvaret for den nye æra: at blive igen stærke mænd, der ikke er bange for ingenting, med fædrelandets, hele Italiens hellige kærlighed i vores hjerter “.På den etiopiske side blev de krige, som kejser Yohannes havde ført mod de invaderende egyptere i 1870erne og derefter mere mod den sudanesiske Mahdiyya-stat i 1880erne, præsenteret af ham for sine undersåtter som hellige krige til forsvar for den ortodokse kristendom mod islam , der forstærker den etiopiske tro på, at deres land var et særligt dydigt og hellig land. Kampen mod Ansar fra Sudan komplicerede Yohannes forhold til italienerne, som han undertiden bad om at give ham kanoner til at bekæmpe Ansar, og andre gange modstod han italienerne og foreslog en våbenhvile med Ansar.
Den 18. januar 1887 besejrede en fremrykkende italiensk hærs afdeling etiopierne i en træfning i en landsby ved navn Saati, men det endte med de numerisk overlegne etiopiere, der omgav italienerne i Saati, efter at de trak sig tilbage over for fjendens tal. Omkring 500 italienske soldater under oberst de Christoforis sammen med 50 eritreiske hjælpere blev sendt til støtte for den belejrede garnison i Saati. Ved Dogali på vej til Saati blev de Christoforis overfaldet af en etiopisk styrke under Ras Alula, hvis mænd bevæbnet med spyd dygtigt omringede italienerne, der trak sig tilbage til en bakke og derefter til en anden højere bakke. Efter at italienerne var løbet tør for ammunition, beordrede Ras Alula sine mænd at opkræve, og etiopierne overvældede hurtigt italienerne i en handling, der indeholdt bajonetter mod spyd. Slaget ved Dogali sluttede med, at italienerne mistede 23 officerer og 407 andre rækker dræbt. Som et resultat af nederlaget ved Dogali opgav italienerne Saati og trak sig tilbage til Rødehavets kyst. Italienske aviser kaldte slaget for en “massakre” og ophidsede Regio Esercito for ikke at tildele de Chistoforis nok ammunition. Efter at have oprindeligt opmuntret kejser Yohannes til at flytte til Eritrea og derefter have opfordret italienerne til også at gøre det, indså London, at en krig var ved at bryde ud og besluttede at forsøge at mægle, stort set af frygt for, at italienerne rent faktisk kunne miste. / p>
Den britiske konsul i Zanzibar, Gerald Portal, blev sendt i 1887 for at mægle mellem etiopierne og italienerne, før krigen brød ud. Portal sejlede på et egyptisk skib, Narghileh, som han kaldte en “lille, snavset, fedtet damper på vej til Jeddah, Suakin og Massawa, hvor vi meget snart opdagede, at vores rejsekammerater bestod af kakerlakker og andre mindre dyr utallige, en fåreflok, et par køer, mange haner, høner, kalkuner og gæs og et dusin af de ondskabsfulde græske eventyrere, der altid fremstår som gribbe omkring et dødt slagtekrop, når der er mulighed for en kampagne i Nordafrika. ” Portal ved møde med kejser Yohannes den 4. december 1887 præsenterede ham for gaver og et brev fra dronning Victoria, der opfordrede ham til at bosætte sig med italienerne. Portal rapporterede: “Hvad der kunne have været muligt i august eller september var umuligt i december, hvor hele de enorme tilgængelige styrker i landet allerede var under våben, og at der nu ikke er noget håb om en tilfredsstillende tilpasning af vanskelighederne mellem Italien og Abessinien, indtil spørgsmålet om disse to nationeres relative overherredømme er blevet besluttet ved en appel til krigens formuer … Ingen, der en gang har set kløftenes, kløfterne og bjergpasene nær den abessinske grænse kan tvivle på et øjeblik, hvor ethvert fremskridt fra en civiliseret hær overfor de fjendtlige abessinske horder ville blive gennemført til prisen for et frygteligt tab af liv på begge sider … Abyssinere er vilde og upålidelige, men de er også indløst af besiddelse af et ubegrænset mod ved en tilsidesættelse af døden og af en national stolthed, der får dem til at se ned på ethvert menneske, der ikke har haft den lykke at blive født abessinier “. Portal sluttede med at skrive, at italienerne begik en fejl ved at forberede sig på at føre krig mod Etiopien: “Det er den gamle, gamle historie, foragt for en galant fjende, fordi hans hud tilfældigvis er chokolade eller brun eller sort, og fordi hans mænd har ikke gennemgået ortodokse kurser med feltskydning, bataljonsøvelse eller “efterårsmanøvrer” “.
Nederlaget ved Dogali gjorde italienerne forsigtige et øjeblik, men den 10. marts 1889 døde kejser Yohannes efter at have været såret i kamp mod Ansar og på hans dødsleje indrømmede, at Ras Mengesha, den formodede søn af sin bror, faktisk var hans egen søn og bad om, at han ville blive hans efterfølger. Åbenbaringen om, at kejseren havde sovet med sin broders kone skandaliserede intenst Ortodokse Etiopien, og i stedet blev Negus Menelik udråbt til kejser den 26. marts 1889. Ras Mengesha, en af de mest magtfulde etiopiske adelsmænd, var utilfreds med at være forbipasserende arven og for en tid allierede sig med italienerne mod kejseren Menelik. Under det feodale etiopiske system var der ingen stående hær, og i stedet rejste adelen hære på vegne af kejseren.I december 1889 rykkede italienerne ind i landet igen og tog byerne Asmara og Keren og i januar 1890 tog Adowa.