Nat Turner blev inspireret af åndens visioner om at føre et slaveoprør i Virginia den 22. august 1831.
Slaver accepterede ikke deres skæbne uden protest. Mange tilfælde af oprør var kendt af amerikanerne, selv i kolonitiden. Disse oprør var ikke begrænset til syd. Faktisk var et af de tidligste eksempler på en slaveopstand i 1712 på Manhattan. Efterhånden som afroamerikanere i kolonierne blev større og større i antal, var der en berettiget paranoia fra de hvide bosætters side om, at et voldeligt oprør kunne forekomme i ens eget kvarter. Det var denne frygt for oprør, der fik hver koloni til at passere en række love, der begrænser slaveres adfærd. Lovene blev kendt som slavekoder.
Selvom hver koloni havde forskellige ideer om slavernes rettigheder, var der nogle fælles tråde i slavekoder på tværs af områder, hvor slaveri var almindelige. Lovligt betragtet ejendom, slaver fik ikke lov til at eje deres egen ejendom. De fik ikke lov til at samles uden tilstedeværelse af en hvid person. Slaver, der levede af plantagen, var udsat for særlige udgangsforbud.
For domstolene var en slave, der blev anklaget for enhver forbrydelse mod en hvid person, dømt. Intet vidnesbyrd kunne aflægges af en slave mod en hvid person. Derfor kunne slaveens side af historien aldrig fortælles i en domstol. Selvfølgelig var slaver iøjnefaldende fraværende også i juryer.
Slavekoder havde ødelæggende virkninger på det afroamerikanske samfund. Det var ulovligt at lære en slave at læse eller skrive. Religiøse motiver var dog undertiden fremherskende, da mange troende hvide Kristne uddannede slaver for at muliggøre læsning af Bibelen. Disse samme kristne anerkendte ikke ægteskab mellem slaver i deres love. Dette gjorde det lettere at retfærdiggøre familierne ved at sælge en, hvis dens medlemmer til en anden ejer.
Efterhånden som tiden gik, og antallet af afroamerikanere i den nye verden steg, steg frygtene for deres hvide fangere. Med hvert nyt oprør blev slavekoderne stadig strengere, hvilket yderligere forkortede de allerede begrænsede rettigheder og privilegier, som dette undertrykte folk måtte have håber at nyde.