I dagens värld beställer läkare röntgenstrålar för att diagnostisera alla möjliga problem: ett brutet ben, lunginflammation, hjärtsvikt och mycket, mycket Mer. Mammografi, den standardiserade screeningmetoden för bröstcancer, använder röntgenstrålar. Vi tänker knappt på det, det är så allestädes närvarande. Men för inte så länge sedan kunde ett brutet ben, en tumör eller ett svalt föremål inte hittas utan att en person öppnades.
Wilhelm Roentgen, professor i fysik i Würzburg, Bayern, upptäckte röntgen i 1895 – av misstag – medan vi testade om katodstrålar kunde passera genom glas. Hans katodrör var täckt av tungt svart papper, så han blev förvånad när ett glödande grönt ljus ändå flydde och projicerade på en fluorescerande skärm i närheten. Genom experiment fann han att det mystiska ljuset skulle passera genom de flesta ämnen men lämna skuggor av fasta föremål. Eftersom han inte visste vad strålarna var kallade han dem ”X”, vilket betyder ”okänt”, strålar.
Roentgen fann snabbt att röntgenstrålar också skulle passera genom mänsklig vävnad och göra ben och vävnad under synlig. Nyheter om hans upptäckt sprids över hela världen och inom ett år använde läkare i Europa och USA röntgen för att lokalisera vapenskott, benfrakturer, njursten och sväljade föremål. Utmärkelser för hans arbete strömmade in – inklusive det första Nobelpriset i fysik 1901.
Klinisk användning av röntgen blomstrade med liten hänsyn till potentiella biverkningar från strålningsexponering. Det fanns några tidiga misstankar från forskare inklusive Thomas Edison, Nikola Tesla och William J. Morton, var och en rapporterade skador som de trodde var resultatet av röntgenundersökningar. Men totalt sett var tidig användning av röntgenstrålar utbredd och obegränsad, även i den grad att skobutiker under 1930- och 1940-talet erbjöd gratis röntgen så att kunderna kunde se benen i fötterna.
Vi har nu en mycket bättre förståelse för riskerna med röntgenstrålning och har utvecklat protokoll för att kraftigt minimera onödig exponering. Och medan röntgenstrålar förblir en hörnsten i modern medicin, banade deras upptäckt vägen för utvecklingen av dagens breda spektrum av bildtekniker, inklusive magnetisk resonanstomografi (MRI), datortomografi (CT), ultraljud, ekokardiografi och många andra – – Vissa av dem undviker strålning helt. Inte ett dåligt arv för en oavsiktlig upptäckt.