I nutidens verden bestiller læger røntgenbilleder til at diagnosticere alle mulige problemer: knoglebrud, lungebetændelse, hjertesvigt og meget, meget mere. Mammografi, den standard screeningmetode for brystkræft, bruger røntgenstråler. Vi tænker næppe på det, det er så allestedsnærværende. Men for ikke så længe siden kunne en knækket knogle, en tumor eller en slugt genstand ikke findes uden at skære en person åben.
Wilhelm Roentgen, professor i fysik i Würzburg, Bayern, opdagede røntgenstråler i 1895 – ved et uheld – under test af, om katodestråler kunne passere gennem glas. Hans katoderør var dækket af kraftigt sort papir, så han blev overrasket, da et glødende grønt lys alligevel undslap og projicerede på en nærliggende fluorescerende skærm. Gennem eksperimentering fandt han, at det mystiske lys ville passere gennem de fleste stoffer, men efterlade skygger af faste genstande. Fordi han ikke vidste, hvad strålerne var, kaldte han dem X, hvilket betyder ukendt, stråler.
Roentgen fandt hurtigt, at røntgenstråler også ville passere gennem humant væv og gengive knogler og væv under synlige. Nyheder om hans opdagelse spredte sig over hele verden, og inden for et år brugte læger i Europa og USA røntgenstråler til at lokalisere pistolskud, knoglebrud, nyresten og synke genstande. Ære for hans arbejde strømmede ind – inklusive den første Nobelpris i fysik i 1901.
Klinisk brug af røntgenstrålen blomstrede uden særlig hensyntagen til potentielle bivirkninger fra strålingseksponering. Der var et par tidlige mistanker fra forskere, herunder Thomas Edison, Nikola Tesla og William J. Morton, som hver rapporterede om skader, som de mente var resultatet af røntgenundersøgelser. Men generelt var tidlig brug af røntgenstråler udbredt og uhæmmet, selv i den grad, at skobutikker i 1930erne og 1940erne tilbød gratis røntgenbilleder, så kunderne kunne se knoglerne i deres fødder.
Vi har nu en langt bedre forståelse af risiciene forbundet med røntgenstråling og har udviklet protokoller for i høj grad at minimere unødvendig eksponering. Og mens røntgenstråler forbliver en hjørnesten i moderne medicin, banede deres opdagelse vejen for udviklingen af nutidens brede spektrum af billedteknikker, herunder magnetisk resonansbilleddannelse (MRI), computertomografi (CT), ultralyd, ekkokardiografi og mange andre – – hvoraf nogle helt undgår brug af stråling. Ikke en dårlig arv for en utilsigtet opdagelse.