I dagens verden bestiller leger røntgenstråler for å diagnostisere alle slags problemer: et beinbrudd, lungebetennelse, hjertesvikt og mye, mye mer. Mammografi, standard screeningmetode for brystkreft, bruker røntgenstråler. Vi tenker knapt på det, det er så allestedsnærværende. Men for ikke så lenge siden ble et knust bein, en svulst eller en svelget gjenstand ikke funnet uten å kutte en person opp.
Wilhelm Roentgen, professor i fysikk i Würzburg, Bayern, oppdaget røntgen i 1895 — ved et uhell — mens man testet om katodestråler kunne passere gjennom glass. Katodetrøret hans var dekket av tungt sort papir, så han ble overrasket da et glødende grønt lys likevel slapp ut og projiserte på en nærliggende fluorescerende skjerm. Gjennom eksperimentering fant han ut at det mystiske lyset ville passere gjennom de fleste stoffer, men etterlate skygger av faste gjenstander. Fordi han ikke visste hva strålene var, kalte han dem X, som betyr ukjent, stråler.
Roentgen fant raskt ut at røntgenstråler også ville passere gjennom menneskelig vev og gjengi bein og vev under synlig. Nyhetene om oppdagelsen hans spredte seg over hele verden, og i løpet av et år brukte leger i Europa og USA røntgen for å finne pistolskudd, beinbrudd, nyrestein og svelgede gjenstander. Heder for arbeidet hans strømmet inn – inkludert den første Nobelprisen i fysikk i 1901.
Klinisk bruk av røntgenstrålen blomstret, med liten hensyn til potensielle bivirkninger fra stråleeksponering. Det var noen tidlige mistanker fra forskere, inkludert Thomas Edison, Nikola Tesla og William J. Morton, som hver rapporterte om skader de mente skyldes eksperimenter med røntgenstråler. Men generelt var tidlig bruk av røntgenstråler utbredt og uhemmet, til og med i den grad at skobutikker i løpet av 1930- og 1940-tallet tilbød gratis røntgenbilder slik at kundene kunne se beinene i føttene.
Vi har nå en langt bedre forståelse av risikoen forbundet med røntgenstråling og har utviklet protokoller for i stor grad å minimere unødvendig eksponering. Og mens røntgenstråler forblir en hjørnestein i moderne medisin, banet deres oppdagelse vei for utvikling av dagens brede spekter av bildebehandlingsteknikker, inkludert magnetisk resonansbilleddannelse (MR), computertomografi (CT), ultralyd, ekkokardiografi og mange andre – – noen av dem unngår bruk av stråling helt. Ikke noe dårlig arv for en utilsiktet oppdagelse.