George Armstrong Custer är bättre känd för sina post-bellum-exploateringar snarare än sin inbördeskrigskarriär. Hans framgång i unionsarmén berodde dock till stor del på hans dubbla egenskaper av mod och djärvhet. Custer har beskrivits som aggressiv, galant, hänsynslös och idiotisk och har blivit en av de mest berömda och kontroversiella personerna i inbördeskriget.
Född i New Rumley, Ohio den 5 december 1839, son till Emanuel och Maria, Custer fick smeknamnet ”Autie” på grund av sin felaktiga uttalande av hans mellannamn som ett litet barn. George hade fyra yngre syskon, Thomas, Margaret, Nevin och Boston, samt flera äldre halvsyskon från sin mors första äktenskap med Israel Kirkpatrick, som dog 1835.
Under en stor del av sin pojkår bodde George hos sin halvsyster och svåger i Monroe, Michigan, där han gick på McNeely Normal School. Efter examen undervisade han skolan i två år innan han antogs till US Military Academy, där han tog examen i klassen i juni 1861, rankad sist av 34 kadetter. Någon gång som en trickster, flera nedgångar för att dra praktiska skämt på sina klasskamrater förde honom nära utvisning flera gånger Custer fick en andra lieu hyresgäst i det andra amerikanska kavalleriet.
Custer kunde utmärka sig som en risktagare tidigt i kriget. Under halvönkampanjen när generalmajor John G. Barnard stannade vid floden Chickahominy och diskuterade vart han skulle korsa baserat på vattendjupet, tog Custer åtgärder och redde snabbt sin häst ut till mitten av floden för att bestämma om det var acceptabelt. Handlingen fick honom ökändhet bland viktiga högt uppsatta officerare. Därefter tjänstgjorde han i generalerna George B. McClellan och Alfred Pleasanton med tillfällig rang som kapten.
Den 29 juni 1863 befordrades Custer till brigadegeneral och tilldelades befäl över en brigad i Judson Kilpatricks division . Medan han var i denna position ledde han sina män i slaget vid Gettysburg där han deltog i striderna på det som blev känt som East Cavalry Field.
Under hela kriget fortsatte Custer att utmärka sig som orädd, aggressiv och ostentativ. . Hans personliga uniform, komplett med en röd cravatt, kunde vara något alienerande, men han lyckades vinna sina mäns respekt med sin villighet att leda attacker framifrån snarare än bakifrån.
Under Overland-kampanjen. , Custer ledde den avgörande attacken i slaget vid Yellow Tavern där en av hans trupper dödligt sårade JEB Stuart. Custer spelade en viktig roll i Shenandoah Valley-kampanjen 1864 vid Third Winchester och Cedar Creek. Den 8 april 1865 stängde Custer ”s troopers av Robert E. Lees reträtt vid Appomattox.
1866 fick Custer uppdraget till överstelöjtnant i den nyskapade sjunde amerikanska kavallerin och fick i uppdrag att befalla kavalleri i väster. Året därpå deltog han i Winfield Hancocks expedition mot södra Cheyenne 1867. Efter en krigsdomstol och avstängning från tjänst återställdes Custer till befäl av Philip Sheridan.
Efter återuppbyggnadsarbetet i söder bevakade Custer och hans regementet undersökningspartier från Northern Pacific Railroad vid Yellowstone Expeditionen 1873. Följande sommar ledde han den sjunde in i Black Hills, en händelse som utlöste Stora Sioux-kriget. I maj 1876 marscherade Custer västerut med Brig. General Alfred Terrys Dakota-spalt från Fort Abraham Lincoln. Försökte hitta en kombinerad Sioux- och Cheyenne-by ledd av Sitting Bull, skickade Terry Custer som en del av en tvåkantig offensiv den 22 juni. Tre dagar senare lokaliserade Custer byn och i den efterföljande striden förintades hans bataljon med fem kompanier. Custer begravdes på kyrkogården vid West Point.