George Armstrong Custer is beter bekend om zijn post-bellum exploits in plaats van zijn carrière in de burgeroorlog. Zijn succes in het leger van de Unie was echter grotendeels te danken aan zijn dubbele kenmerken van moed en brutaliteit. Beschreven als agressief, dapper, roekeloos en roekeloos, is Custer een van de meest gevierde en controversiële figuren van de burgeroorlog geworden.
Geboren in New Rumley, Ohio op 5 december 1839, zoon van Emanuel en Maria, kreeg Custer de bijnaam Autie omdat hij zijn middelste naam als klein kind verkeerd uitsprak. George had vier jongere broers en zussen, Thomas, Margaret, Nevin en Boston, evenals verschillende oudere halfbroers en -zussen uit het eerste huwelijk van zijn moeder met Israel Kirkpatrick, die stierf in 1835.
Gedurende een groot deel van zijn jeugd woonde George met zijn halfzus en zwager in Monroe, Michigan, waar hij de McNeely Normal School bezocht. Na zijn afstuderen gaf hij les school voor twee jaar voordat hij werd toegelaten tot de Amerikaanse militaire academie, waar hij afstudeerde in de klas van juni 1861, de laatste van de 34 cadetten. Ooit een bedrieger, meerdere strafpunten voor het uithalen van praktische grappen over zijn klasgenoten brachten hem verschillende keren dicht bij uitzetting Custer kreeg de opdracht voor een tweede plaats huurder bij de 2e Amerikaanse cavalerie.
Custer was in staat om zich vroeg in de oorlog te onderscheiden als risiconemer. Tijdens de campagne op het schiereiland, toen generaal-majoor John G. Barnard stopte bij de Chickahominy-rivier om te debatteren waar hij over moest steken op basis van de diepte van het water, ondernam Custer actie en reed prompt zijn paard naar het midden van de rivier om te bepalen als het redelijk was. De daad leverde hem bekendheid op bij belangrijke hoge officieren. Vervolgens diende hij in de staf van de generaals George B. McClellan en Alfred Pleasanton met de tijdelijke rang van kapitein.
Op 29 juni 1863 werd Custer gepromoveerd tot brigadegeneraal en aangesteld om het bevel te voeren over een brigade in de divisie van Judson Kilpatrick. . In deze positie leidde hij zijn mannen in de Slag om Gettysburg, waar hij deelnam aan de gevechten op wat bekend werd als East Cavalry Field.
Gedurende de oorlog bleef Custer zich onderscheiden als onverschrokken, agressief en opzichtig . Zijn gepersonaliseerde uniform, compleet met een rode cravatt, kon enigszins vervreemdend zijn, maar hij slaagde erin het respect van zijn mannen te winnen met zijn bereidheid om aanvallen van voren te leiden in plaats van van achteren.
Tijdens de Overland-campagne. Leidde Custer de beslissende aanval in de Battle of Yellow Tavern, waar een van zijn troopers JEB dodelijk verwondde Stuart. Custer speelde een belangrijke rol in de Shenandoah Valley-campagne van 1864 in Third Winchester en Cedar Creek. Op 8 april 1865 sloten de troopers van Custer de retraite van Robert E. Lee af bij Appomattox.
In 1866 kreeg Custer de opdracht tot luitenant-kolonel van de nieuw opgerichte 7e US Cavalry en kreeg hij het bevel over de cavalerie in het westen. Het jaar daarop nam hij deel aan de expeditie van Winfield Hancock tegen de zuidelijke Cheyenne in 1867. Na een krijgsraad en schorsing van zijn plicht werd Custer weer onder bevel van Philip Sheridan.
Na de wederopbouwdienst in het zuiden, bewaakten Custer en zijn regiment onderzoekspartijen van de Northern Pacific Railroad tijdens de Yellowstone-expeditie in 1873. De volgende zomer leidde hij de Zevende naar de Black Hills, een gebeurtenis die de Grote Sioux-oorlog in gang zette. In mei 1876 trok Custer met Brig. De Dakota-colonne van generaal Alfred Terry vanuit Fort Abraham Lincoln. In een poging om een gecombineerd Sioux- en Cheyenne-dorp onder leiding van Sitting Bull te lokaliseren, stuurde Terry Custer als onderdeel van een tweeledig offensief op 22 juni. Drie dagen later vond Custer het dorp en in de daaropvolgende strijd werd zijn bataljon van vijf compagnieën vernietigd. Custer begraven op de begraafplaats in West Point.