În lumea alimentelor, gunoiul unui palat este cu adevărat comoara altcuiva. Luați cazul oului, de exemplu. În cele mai multe feluri de mâncare occidentale, ouăle sunt tratate ca niște proteine delicate, gătite nu mai mult de 10 minute sau cam așa ceva. În China, totuși, ouăle sunt vindecate și fierte zile sau săptămâni, transformând gălbenușul bogat, auriu, într-o masă sulfuroasă, fermentată. S-ar putea să preferați ouăle amestecate sau mai ușor, dar pentru mulți, un ou perfect îmbătrânit este un delicios tratament.
Ouă de mii de ani duc acest obicei la extrem. Deși sunt, de asemenea, cunoscuți ca ouă de secol, ouă conservate și ouă de mileniu, acești termeni sunt toți denumiți: ouăle sunt vindecate doar timp de aproximativ 100 de zile. Potrivit legendei, tradiția s-a născut în urmă cu mai bine de 600 de ani, când un bărbat din provincia Hunan a descoperit un depozit de ouă de rață îngropate sub var stins în curtea sa. Omul aventuros a gustat ouăle și le-a plăcut suficient pentru a-și face propriul lot, de data aceasta adăugând sare și ceai pentru aromă.
Un ou de o mie de ani arată foarte diferit de omologii lui proaspăt eclozați, cu albul asemănător lucios, chihlimbar Jell-O. Gravate în coaja ouălor sunt modele asemănătoare fulgilor de zăpadă create de ciuperci. Gălbenușul este o minge tare, de culoare gri închis sau verde. Ouăle de mii de ani sunt feliate în mod obișnuit și servite alături de tofu moale sau terci congee, sau pe cont propriu cu rădăcină de ghimbir murat.
Dar cum au gust? Cei neinițiați ar putea fi greu să obțină mirosul de amoniac de ouă de o mie de ani, cauzat de reacția substanțelor sale chimice naturale în timpul procesului de vindecare. Parfumul poate varia de la nu mai rău decât o brânză franceză fină până la o duhoare înțepătoare, care golește încăperea. Aroma reală este ascuțită, astringentă și ușor minerală. Unii spun că puteți gusta ușoare diferențe în ouă în funcție de lutul sau ceaiul folosit în procesul de conservare. Sunt adesea comparate cu o brânză bogată – dar asta se poate datora faptului că nici o mâncare consumată în mod obișnuit în tradiția occidentală nu are nicio asemănare cu un ou de o mie de ani.