George Armstrong Custer é mais conhecido por suas façanhas pós-guerra do que por sua carreira na Guerra Civil. Seu sucesso, no entanto, no exército da União deveu-se em grande parte às suas características duais de bravura e audácia. Descrito como agressivo, galante, imprudente e temerário, Custer se tornou uma das figuras mais célebres e controversas da Guerra Civil.
Nascido em New Rumley, Ohio em 5 de dezembro de 1839, filho de Emanuel e Maria, Custer recebeu o apelido de “Autie” por causa de seu nome do meio quando criança pequena. George tinha quatro irmãos mais novos, Thomas, Margaret, Nevin e Boston, bem como vários meio-irmãos mais velhos do primeiro casamento de sua mãe com Israel Kirkpatrick, que morreu em 1835.
Durante grande parte de sua infância, George morou com sua meia-irmã e seu cunhado em Monroe, Michigan, onde estudou na McNeely Normal School. Após se formar, ele lecionou por dois anos antes de ser admitido na Academia Militar dos Estados Unidos, onde se graduou na classe de junho de 1861, ficou em último lugar entre 34 cadetes. Sempre um trapaceiro, vários deméritos por brincar com seus colegas de classe o levaram várias vezes à beira da expulsão . Custer foi comissionado um segundo lugar inquilino da 2ª Cavalaria dos EUA.
Custer conseguiu se distinguir como um tomador de riscos no início da guerra. Durante a campanha da Península, quando o major-general John G. Barnard parou no rio Chickahominy, debatendo onde cruzar com base na profundidade da água, Custer agiu e prontamente montou seu cavalo até o meio do rio para determinar se fosse aceitável. O ato lhe rendeu notoriedade entre importantes oficiais de alta patente. Posteriormente, serviu no estado-maior dos generais George B. McClellan e Alfred Pleasanton com a patente temporária de capitão.
Em 29 de junho de 1863, Custer foi promovido a general de brigada e designado para comandar uma brigada na divisão de Judson Kilpatrick . Nessa posição, ele liderou seus homens na Batalha de Gettysburg, onde participou da luta no que ficou conhecido como Campo de Cavalaria do Leste.
Durante a guerra, Custer continuou a se destacar como destemido, agressivo e ostentoso . Seu uniforme personalizado, completo com um lenço vermelho pode ser um tanto alienante, mas ele teve sucesso em ganhar o respeito de seus homens com sua disposição de liderar ataques pela frente, e não por trás.
Durante a campanha Overland , Custer liderou o ataque decisivo na Batalha da Taverna Amarela, onde um de seus soldados feriu mortalmente JEB Stuart. Custer desempenhou um papel importante na campanha do vale de Shenandoah de 1864 em Third Winchester e Cedar Creek. Em 8 de abril de 1865, os soldados de Custer bloquearam a linha de retirada de Robert E. Lee em Appomattox.
Em 1866, Custer foi nomeado tenente-coronel da recém-criada 7ª Cavalaria dos EUA e designado para comandar o cavalaria no oeste. No ano seguinte, ele participou da expedição de Winfield Hancock contra o Cheyenne do Sul em 1867. Depois de uma corte marcial e suspensão do dever, Custer foi restaurado ao comando por Philip Sheridan.
Após o dever de reconstrução no sul, Custer e seu regimento protegeram grupos de pesquisa da Ferrovia do Pacífico Norte na Expedição de Yellowstone de 1873. No verão seguinte, ele liderou o Sétimo em Black Hills, um evento que precipitou a Grande Guerra Sioux. Em maio de 1876, Custer marchou para o oeste com o Brig. A coluna Dakota do general Alfred Terry do Forte Abraham Lincoln. Tentando localizar uma aldeia combinada de Sioux e Cheyenne liderada por Touro Sentado, Terry despachou Custer como parte de uma ofensiva em duas frentes em 22 de junho. Três dias depois, Custer localizou a aldeia e na batalha que se seguiu, seu batalhão de cinco companhias foi aniquilado. Custer foi enterrado no cemitério de West Point.