W świecie jedzenia śmieci jednego podniebienia są skarbem drugiego. Weźmy na przykład obudowę jajka. W większości zachodnich potraw jajka są traktowane jak delikatne białka, gotowane nie dłużej niż 10 minut. Jednak w Chinach jajka są peklowane i gotowane przez kilka dni lub tygodni, zamieniając bogate, złote żółtko w siarkową, sfermentowaną masę. Możesz preferować jajecznicę lub zbyt łatwe, ale dla wielu idealnie dojrzałe jajko to pyszna uczta.
Tysiące jajek doprowadza ten zwyczaj do skrajności. Chociaż są one również znane jako jaja stulecia, jaja zakonserwowane i jaja milenijne, wszystkie te określenia są mylące: jajka są utwardzane tylko przez około 100 dni. Według legendy tradycja narodziła się ponad 600 lat temu, kiedy mężczyzna z prowincji Hunan odkrył na swoim podwórku zbiór jaj kaczych zakopany pod wapnem gaszonym. Odważny człowiek spróbował jaj i delektował się nimi na tyle, by zrobić własną porcję, tym razem dodając do smaku sól i herbatę.
Tysiącletnie jajko bardzo różni się od swoich świeżo wyklutych odpowiedników, a białe błyszczący, bursztynowy Jell-O. W skorupce jaja wyryte są wzory przypominające płatki śniegu stworzone przez grzyby. Żółtko jest twardą kulką w kolorze ciemnoszarym lub zielonym. Tysiącletnie jajka są zwykle krojone w plastry i podawane z miękką owsianką tofu lub congee lub samodzielnie z marynowanym korzeniem imbiru.
Ale jak smakują? Niewtajemniczonym może być trudno przebić się przez tysiącletni zapach amoniaku jaj, spowodowany reakcją ich naturalnych substancji chemicznych podczas procesu peklowania. Zapach może wahać się od nie gorszego niż delikatny francuski ser po ostry zapach opróżniający pomieszczenie. Rzeczywisty smak jest ostry, cierpki i lekko mineralny. Niektórzy twierdzą, że w jajkach można wyczuć niewielkie różnice w smaku w zależności od glinki lub herbaty użytej w procesie konserwowania. Często porównuje się je do bogatego sera – ale może to wynikać z tego, że żadna z powszechnie spożywanych potraw w zachodniej tradycji nie przypomina w żaden sposób tysiącletniego jajka.