Afschaffing
In 1828, toen hij voor de National Philanthropist werkte, had Garrison een ontmoeting met Benjamin Lundy. De anti-slavernijredacteur van het Genius of Emancipation bracht de oorzaak van de afschaffing onder de aandacht van Garrison. Toen Lundy Garrison een positie als redacteur aanbood bij Genius of Emancipation in Vermont, accepteerde Garrison gretig. De baan markeerde Garrisons inwijding in de abolitionistische beweging.
Tegen de tijd dat hij 25 jaar oud was, had Garrison zich aangesloten bij de American Colonization Society. De vereniging was van mening dat zwarte mensen naar de westkust van Afrika moesten verhuizen. Garrison geloofde aanvankelijk dat het doel van de samenleving was om de vrijheid en het welzijn van zwarte mensen te bevorderen. Maar Garrison raakte gedesillusioneerd toen hij al snel besefte dat hun ware doel was om het aantal vrije tot slaaf gemaakte mensen in de Verenigde Staten te minimaliseren. Garrison dat deze strategie alleen maar diende om het mechanisme van slavernij verder te ondersteunen.
“The Liberator”
In 1830 maakte Garrison zich los van de American Colonization Society en begon hij zijn eigen abolitionistische krant, waarin hij riep Het The Liberator. Zoals gepubliceerd in het eerste nummer, luidde het motto van The Liberator: “Ons land is de wereld – onze landgenoten zijn de mensheid.” De Liberator was verantwoordelijk voor het aanvankelijk opbouwen van Garrisons reputatie als abolitionist.
Garrison besefte al snel dat de abolitionistische beweging beter georganiseerd moest worden. In 1832 hielp hij bij de oprichting van de New England Anti-Slavery Society. Na een korte reis naar Engeland in 1833 richtte Garrison de American Anti-Slavery Society op, een nationaal organisatie die zich inzet voor afschaffing. Garrisons onwil om politieke actie te ondernemen (in plaats van simpelweg te schrijven of te spreken over de oorzaak van de afschaffing) zorgde er echter voor dat veel van zijn mede-abolitionistische aanhangers geleidelijk de pacifist in de steek lieten. Garrison had per ongeluk een breuk veroorzaakt onder de leden van de American Anti-Slavery Society. In 1840 vormden de overlopers hun eigen rivaliserende organisatie, de American Foreign and Anti-Slavery Society.
In 1841 bestond er een nog groter schisma onder de leden van de abolitionistische beweging. Hoewel veel abolitionisten pro-Union waren, vond Garrison, die de Grondwet als pro-slavernij beschouwde, dat de Unie moest worden ontbonden. Hij voerde aan dat vrije staten en tot slaaf gemaakte staten in feite gescheiden zouden moeten worden. Garrison was fel tegen de annexatie van Texas en maakte krachtig bezwaar tegen de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. In augustus 1847 hielden Garrison en voorheen tot slaaf gemaakte Frederick Douglass een reeks van 40 anti-Unie-toespraken in de Alleghenies.
1854 bleek een cruciaal jaar te zijn in de afschaffingsbeweging. De Kansas-Nebraska Act vestigde de gebieden Kansas en Nebraska en maakte een einde aan het Compromis van Missouri van 1820, dat de uitbreiding van de slavernij gedurende de voorafgaande 30 jaar had gereguleerd. Kolonisten in die gebieden mochten door middel van volkssoevereiniteit kiezen of ze daar slavernij zouden toestaan of niet. Het plan, dat Garrison beschouwde als “een hol koopje voor het Noorden”, mislukte toen zowel aanhangers van slavernij als abolitionisten Kansas haastten om te stemmen over het lot van de slavernij daar. Vijandelijkheden leidden tot corruptie en geweld bij de overheid. De gebeurtenissen van het Dred Scott-besluit van 1857 verhoogden de spanningen onder voorstanders van voorstanders en antislavernij verder, aangezien het vaststelde dat het Congres machteloos was om slavernij in de federale gebieden te verbieden. Niet alleen werden zwarte mensen niet beschermd door de grondwet, maar volgens deze konden ze nooit Amerikaans staatsburger worden.
In 1861, toen de Amerikaanse burgeroorlog uitbrak, bleef Garrison kritiek leveren op de Amerikaanse grondwet in The Liberator, een proces van verzet dat Garrison nu bijna 20 jaar lang had beoefend. Het is begrijpelijk dat sommigen het verrassend vonden toen de pacifist ook zijn journalistiek gebruikte om Abraham Lincoln en zijn oorlogsbeleid te steunen, zelfs vóór de proclamatie van de emancipatie in september 1862.
Toen de burgeroorlog in 1865 ten einde liep Zag Garrison eindelijk zijn droom uitkomen: met het 13e amendement werd slavernij in de hele Verenigde Staten verboden, zowel in het noorden als in het zuiden.