De Khedive van Egypte Isma “il Pasha, beter bekend als” Isma “il the Magnificent had Eritrea veroverd als onderdeel van zijn pogingen om Egypte een Afrikaans rijk te geven. Isma il had geprobeerd om die verovering met Ethiopië te vervolgen, maar de Egyptische pogingen om dat rijk te veroveren eindigden in een vernederende nederlaag. Na het faillissement van Egypte in 1876 gevolgd door de Ansar-opstand onder leiding van de Mahdi in 1881, in Eritrea was hopeloos toen de Egyptische strijdkrachten jarenlang afgesneden en onbetaald waren. Tegen 1884 begonnen de Egyptenaren zich terug te trekken uit zowel Soedan als Eritrea.
Egypte was tot 1882, toen Groot-Brittannië Egypte bezette, sterk in de Franse invloedssfeer. Een belangrijk doel van het Franse buitenlandse beleid tot 1904 was het verminderen van de Britse macht in Egypte en het herstellen van haar plaats in de Franse invloedssfeer, en in 1883 creëerden de Fransen de kolonie Frans Somaliland, wat de oprichting van een Franse marinebasis mogelijk maakte. bij Djibouti aan de Rode Zee. De opening van het Suezkanaal in 1869 had de Hoorn van Afrika tot een zeer strategische regio gemaakt, aangezien een in de Hoorn gestationeerde marine alle schepen die de Rode Zee op en af gingen, kon verbieden. Door marinebases te bouwen op de Rode Zee die de Britse scheepvaart in de Rode Zee konden onderscheppen, hoopten de Fransen de waarde van het Suezkanaal voor de Britten te verminderen en ze zo uit Egypte te halen. Een Franse historicus schreef in 1900: “ Het belang van Djibouti ligt bijna uitsluitend in het unieke karakter van zijn geografische ligging, waardoor het een doorvoerhaven en natuurlijke entrepôt is voor gebieden die oneindiger bevolkt zijn dan zijn eigen grondgebied … de rijke provincies van centraal Ethiopië. ” De Britse historicus Harold Marcus merkte op dat voor de Fransen: “Ethiopië vertegenwoordigde de toegang tot de Nijldal; als ze de hegemonie over Ethiopië zou kunnen krijgen, zou haar droom van een west- naar oost-Frans Afrikaans rijk dichter bij de werkelijkheid liggen”. Als reactie hierop steunde Groot-Brittannië consequent de Italiaanse ambities in de Hoorn van Afrika als de beste manier om de Fransen buiten de deur te houden.
Op 3 juni 1884 werd het Hewett-verdrag ondertekend tussen Groot-Brittannië, Egypte en Ethiopië waardoor de Ethiopiërs om delen van Eritrea te bezetten en de Ethiopische goederen belastingvrij Massawa in en uit te laten gaan. Vanuit het standpunt van Groot-Brittannië was het hoogst onwenselijk dat de Fransen de Egyptenaren in Eritrea zouden vervangen, omdat de Fransen dan meer marinebases op de Rode Zee zouden hebben die de Britse scheepvaart via het Suezkanaal zouden kunnen hinderen, en zoals de Britten dat niet deden willen de financiële last van het regeren van Eritrea, ze zochten naar een andere macht om de Egyptenaren te vervangen. Het Hewett-verdrag leek te suggereren dat Eritrea in de Ethiopische invloedssfeer zou vallen als de Egyptenaren zich terugtrokken. Na aanvankelijk keizer Yohannes IV te hebben aangemoedigd om naar Eritrea te verhuizen om de Egyptenaren te vervangen, besloot Londen de Italianen naar Eritrea te laten verhuizen. In zijn geschiedenis van Ethiopië schreef Augustus Wylde: “Engeland maakte gebruik van koning John zolang hij van dienst was en gooide hem vervolgens over aan de tedere barmhartigheden van Italië … Het is een van onze ergste zaken uit de velen waaraan we ons schuldig hebben gemaakt in Afrika … een van de gemeenste beten van verraad “. Nadat de Fransen in 1881 onverwacht Tunis tot hun protectoraat hadden gemaakt, een verontwaardigde mening in Italië over de zogenaamde “Schiaffo di Tunisi” (de “klap van Tunis”), was het Italiaanse buitenlandse beleid uiterst anti-Frans geweest, en van de Britten gezichtspunt de beste manier om ervoor te zorgen dat de Eritrese havens aan de Rode Zee uit Franse handen bleven, was door de onwankelbare anti-Franse Italianen binnen te laten trekken. In 1882 had Italië zich aangesloten bij de Triple Alliance, waarbij ze een bondgenootschap had gesloten met Oostenrijk en Duitsland tegen Frankrijk. / p>
Op 5 februari 1885 landden Italiaanse troepen in Massawa om de Egyptenaren te vervangen. De Italiaanse regering van haar kant was meer dan blij om een imperialistisch beleid te voeren om haar bevolking af te leiden van de tekortkomingen in het Italië van na Risorgimento. In 1861 moest de eenwording van Italië het begin markeren van een glorieus nieuw tijdperk in het Italiaanse leven, en veel Italianen waren ernstig teleurgesteld toen ze ontdekten dat er niet veel was veranderd in het nieuwe koninkrijk Italië, waar de overgrote meerderheid van de Italianen nog steeds in bittere armoede. Ter compensatie heerste een chauvinistische stemming onder de hogere klassen in Italië, waarbij de krant Il Diritto in een hoofdartikel schreef: “Italië moet klaar zijn. Het jaar 1885 zal beslissen over haar lot als een grote macht. Het is noodzakelijk om de verantwoordelijkheid van het nieuwe tijdperk; om weer sterke mannen te worden die voor niets bang zijn, met de heilige liefde van het vaderland, van heel Italië, in ons hart “.Aan de Ethiopische kant waren de oorlogen die keizer Yohannes eerst had gevoerd tegen de binnenvallende Egyptenaren in de jaren 1870 en dan nog meer tegen de Soedanese staat Mahdiyya in de jaren 1880 door hem aan zijn onderdanen voorgesteld als heilige oorlogen ter verdediging van het orthodoxe christendom tegen de islam. , waarmee het Ethiopische geloof werd versterkt dat hun land een bijzonder deugdzaam en heilig land was. De strijd tegen de Ansar uit Soedan bemoeilijkte de betrekkingen van Yohannes met de Italianen, die hij soms vroeg om hem wapens te geven om tegen de Ansar te vechten, en op andere momenten verzette hij zich tegen de Italianen en stelde hij een wapenstilstand voor met de Ansar.
Op 18 januari 1887, in een dorp genaamd Saati, versloeg een oprukkende Italiaanse legerafdeling de Ethiopiërs in een schermutseling, maar het eindigde met de numeriek superieure Ethiopiërs die de Italianen in Saati omsingelden nadat ze zich terugtrokken in het zicht van de vijand. Ongeveer 500 Italiaanse soldaten onder leiding van kolonel de Christoforis werden samen met 50 Eritrese assistenten gestuurd om het belegerde garnizoen bij Saati te ondersteunen. Bij Dogali op weg naar Saati werd de Christoforis in een hinderlaag gelokt door een Ethiopische strijdmacht onder Ras Alula, wiens mannen gewapend met speren vakkundig de Italianen omsingelden die zich terugtrokken op de ene heuvel en vervolgens op een andere hogere heuvel. Nadat de Italianen geen munitie meer hadden, beval Ras Alula zijn mannen om aan te vallen en de Ethiopiërs overweldigden de Italianen snel in een actie met bajonetten tegen speren. De Slag bij Dogali eindigde met het verlies van 23 officieren en 407 andere rangen van de Italianen. Als gevolg van de nederlaag bij Dogali verlieten de Italianen Saati en trokken zich terug naar de kust van de Rode Zee. Italiaanse kranten noemden de strijd een “bloedbad” en hekelden de Regio Esercito omdat ze de Chistoforis niet genoeg munitie hadden toegewezen. Nadat hij eerst keizer Yohannes had aangemoedigd om naar Eritrea te verhuizen, en daarna de Italianen had aangemoedigd om dat ook te doen, realiseerde Londen zich dat er een oorlog op komst was en besloot te proberen te bemiddelen, grotendeels uit angst dat de Italianen daadwerkelijk zouden verliezen. / p>
De Britse consul in Zanzibar, Gerald Portal, werd in 1887 gestuurd om te bemiddelen tussen de Ethiopiërs en Italianen voordat de oorlog uitbrak. Portal vertrok op een Egyptisch schip, de Narghileh, die hij een kleine, vuile, vette stoomboot noemde op weg naar Jeddah, Suakin en Massawa, waarin we al snel ontdekten dat onze reisgenoten uit ontelbare kakkerlakken en andere kleinere dieren bestonden, een kudde schapen, een paar koeien, veel hanen, kippen, kalkoenen en ganzen, en een dozijn van de slecht uitziende Griekse avonturiers die altijd als gieren rond een dood karkas verschijnen als er een mogelijkheid is voor een veldtocht in Noord-Afrika. ” Portal bij de ontmoeting met keizer Yohannes op 4 december 1887 gaf hem geschenken en een brief van koningin Victoria waarin hij hem aanspoorde zich bij de Italianen te vestigen. Portal meldde: “ Wat mogelijk had kunnen zijn geweest in augustus of september, was onmogelijk in december, toen alle immense beschikbare troepen in het land al onder de wapens waren; en er is nu geen hoop meer op een bevredigende aanpassing van de moeilijkheden tussen Italië. en Abessinië totdat de kwestie van de relatieve suprematie van deze twee naties is beslist door een beroep te doen op de lotgevallen van oorlog … Niemand die ooit de aard van de kloven, ravijnen en bergpassen nabij de Abessijnse grens heeft gezien, kan twijfelen aan een moment waarop elke opmars van een beschaafd leger in het aangezicht van de vijandige Abessijnse hordes zou worden bereikt ten koste van een vreselijk verlies van mensenlevens aan beide kanten … De Abessijnen zijn woest en onbetrouwbaar, maar ze worden ook verlost door de bezit van een grenzeloze moed, door het negeren van de dood, en door een nationale trots die hen ertoe brengt neer te kijken op ieder mens die niet het geluk heeft gehad om als Abessijn geboren te worden ”. Portal eindigde met te schrijven dat de Italianen een fout maakten bij de voorbereiding op een oorlog tegen Ethiopië: “Het is het oude, oude verhaal, minachting voor een dappere vijand omdat zijn huid toevallig chocolade of bruin of zwart is, en omdat zijn mannen geen orthodoxe cursussen van veldvuur, bataljonsoefening of “herfstmanoeuvres” hebben doorlopen.
De nederlaag bij Dogali maakte de Italianen even voorzichtig, maar op 10 maart 1889 stierf keizer Yohannes nadat hij gewond in de strijd tegen de Ansar en op zijn sterfbed gaf hij toe dat Ras Mengesha, de vermeende zoon van zijn broer, eigenlijk zijn eigen zoon was en vroeg of hij hem zou opvolgen. De onthulling dat de keizer met de vrouw van zijn broer had geslapen, schandaliseerde intens orthodox Ethiopië, en in plaats daarvan werd de Negus Menelik op 26 maart 1889 tot keizer uitgeroepen. Ras Mengesha, een van de machtigste Ethiopische edellieden, was ongelukkig dat hij werd omzeild in de opvolging en bond zich een tijdlang met de Italianen tegen keizer Menelik.Onder het feodale Ethiopische systeem was er geen staand leger, en in plaats daarvan richtte de adel legers op namens de keizer.In december 1889 trokken de Italianen weer landinwaarts en namen de steden Asmara en Keren in en in januari 1890 namen ze Adowa in.