De cyclopen waren gigantisch; eenogige monsters; een wild ras van wetteloze wezens die noch sociale manieren bezitten, noch angst voor de goden. Cyclopen betekent rond oog. Beschouwd als de zonen van Uranus en Gaea, waren ze de werklieden van de God Hephaestus wiens werkplaats zich in het hart van de vulkanische berg Etna bevond. Volgens Odysseus van Homerus, waar hij waarschijnlijk de beroemdste cycloop, Polyphemus, introduceerde, waren de cyclopen de zonen van Poseidon, niet Gaea. Homerus beschreef de cyclopen als wilde wilden, die zich onthielden van landbouw en andere wetten dan ieder voor zich. Het waren herders die in het zuidwestelijke deel van Sicilië woonden, actief mensen aten en met hun vrouwen en kinderen in grotten leefden die met willekeurige macht over hen regeerden. De Homerische cyclopen waren geen dienaren van Zeus, en in feite negeerden ze hem meestal.
Polyphemus was een mensenetend monster met een bloedig en barbaars verhaal. Hij werd verliefd op een mooie nimf genaamd Galatea die hem verwierp voor een man genaamd Acis. Polyphemus was woedend door de afwijzing, gooide Acis en doodde hem op een enorme rots. Het bloed van Acis vormde een stroom, die vandaag nog steeds zijn naam draagt. De cycloop ontmoet Odysseus in het verhaal van Homer, waar hij te slim af is en verblind door de held en de toorn van zijn vader Poseidon op Odysseus keert. Odysseus arriveerde op het eiland van de Cycloop op weg naar huis naar Ithica en leidde zijn mannen naar een grot vol voedsel zonder te weten wie de eigenaar was. Polyphemus verzegelde de grot en de bemanning erin en at er een paar op. Odysseus slaagde erin de Cycloop ertoe te brengen dronken te worden van sterke wijn en vertelde het monster dat zijn naam Niemand was. Polyphemus viel in slaap en de held verblindde hem met een houten paal, toen de andere reuzen kwamen helpen, vertelde Polyphemus hem. Niemand had hem aangevallen, en dus verlieten ze hem. Odysseus en zijn mannen bonden zich vast aan de buik van Polyphemus schapen en ontsnapten toen de reus ze liet grazen. Odysseus kon niet anders dan opscheppen over zijn overwinning op zijn verslagen tegenstander en vertelde Polyphemus zijn naam, wat er op zijn beurt toe leidde dat Poseidon hem strafte en hem nog meer van zijn route naar huis deed afwijken.
Hesiodus, de Griekse historicus , noemt slechts drie cyclopen, die oerreuzen waren; Arges (bliksemschicht), Steropes (bliksem) en Brontes (donder) die allemaal stormgoden zijn en de eerste smeden waren. Toen Cronus aan de macht was, zette hij hen gevangen in Tartarus en nadat ze door Zeus waren bevrijd, beloofden ze hun trouw en vochten voor hem tegen de Titanen. Als beloning voor hun vrijheid gaven de Cyclopen Zeus zijn donder- en bliksemwapens en gingen verder als zijn smeden op de berg Olympus om zijn bliksemschichten te smeden. Deze cyclopen zijn ook verantwoordelijk voor het smeden van Hades helm van onzichtbaarheid, Artemis boog en pijlen van maanlicht, Apollos boog en pijlen van zonnestralen en Poseidons drietand.
Volgens een hymne van Callimachus waren de cyclopen Hephaestus helpers bij de smidse en zouden de vestingwerken bij Tiryns en Mycene in de Peloponnesos hebben gebouwd. De geluiden, hitte en gerommel van de vulkaan Etna werden toegeschreven aan hun operaties en werk in de smederijen.
In Euripides toneelstuk Alcestis doodde Apollo de Cyclopen als vergelding voor de moord op zijn zoon Asclepius door toedoen van Zeus. Voor zijn misdaad veroordeelde Zeus Apollo voor een jaar tot slavernij van Admetus. In andere versies doet Zeus de Cyclopen herleven vanwege hoe integraal ze waren in de opvolging van de Titanen; en brengt ook Asclepius tot leven om zijn vete met Apollo te beslechten.
Andere interessante feiten over Griekse cyclopen
• De Romeinse dichter Virgil schrijft ook over de held Aeneas en zijn bemanning die op de Cyclopeneiland en ontmoeting met Polyphemus
• Sommige historici geloven dat het idee van de cyclopen afkomstig kan zijn van Griekse smeden die ooglapjes gebruikten om een van hun ogen te beschermen tijdens het smeden
• Een andere mogelijke oorsprong voor de mythe van deze monsters is De oude Grieken hebben misschien prehistorische schedels van dwergolifanten gevonden met grote zeegolven en werden mogelijk aangezien voor één groot oog.
• De muren van verschillende oude steden zouden zijn gebouwd door Cyclopen, en dit is term cyclopisch wordt toegepast op muren waarvan de stenen niet vierkant zijn