I matverdenen er en gates søppel virkelig andres skatt. Ta saken av egget, for eksempel. I de fleste vestlige retter behandles egg som delikate proteiner, tilberedt i ikke lenger enn 10 minutter eller så. I Kina blir imidlertid egg herdet og kokt i dager eller uker, og gjør den rike, gyldne eggeplommen til en svovelholdig, gjæret masse. Du foretrekker kanskje eggene dine kryptert eller over enkle, men for mange er et perfekt eldet egg en deilig godbit.
Tusenårige egg tar denne skikken til det ytterste. Selv om de også er kjent som århundreegg, konserverte egg og årtusenegg, er disse begrepene feilaktige navn: eggene blir bare kurert i omtrent 100 dager. Ifølge legenden ble tradisjonen født for mer enn 600 år siden, da en mann i Hunan-provinsen oppdaget en cache med andegg begravet under slakt kalk i hagen hans. Den eventyrlystne mannen smakte på eggene og likte dem nok til å lage sin egen porsjon, denne gangen tilførte han salt og te for smak.
Et tusenårig egg ser veldig annerledes ut enn sine nyklekkede kolleger, med det hvite som ligner på blank, gul Jell-O. Etset inn i eggeskallet er snøfnugglignende mønstre skapt av sopp. Plommen er en hard ball, farget mørk grå eller grønn. Tusenårige egg blir vanligvis skåret og serveres sammen med myk tofu eller congee-grøt, eller alene med syltet ingefærrot.
Men hvordan smaker de? De uinnvidde kan finne det vanskelig å få forbi tusen år egges ammoniakk-lukt, forårsaket av reaksjonen av naturlige kjemikalier under herdingsprosessen. Duften kan variere fra ikke verre enn en fin fransk ost til en skarp, romtømmende stank. Den faktiske smaken er skarp, snerpende og litt mineral. Noen sier at du kan smake på små forskjeller i eggene, avhengig av leire eller te som brukes i konserveringsprosessen. De sammenlignes ofte med en rik ost – men det kan være fordi ingen ofte spist mat i den vestlige tradisjonen ligner på et tusen år egg.