Khedive of Egypt Isma «il Pasha, bedre kjent som» Isma «il Magnificent «hadde erobret Eritrea som en del av hans innsats for å gi Egypt et afrikansk imperium. Isma «il hadde prøvd å følge opp erobringen med Etiopia, men egyptiske forsøk på å erobre dette riket endte med et ydmykende nederlag. Etter Egyptens konkurs i 1876 fulgt av Ansar-opprøret under ledelse av Mahdi i 1881, den egyptiske posisjonen i Eritrea var håpløs med de egyptiske styrkene avskåret og ubetalt i årevis. I 1884 begynte egypterne å trekke seg ut av både Sudan og Eritrea.
Egypt hadde vært veldig mye i den franske innflytelsessfæren til 1882 da Storbritannia okkuperte Egypt. Et hovedmål for den franske utenrikspolitikken frem til 1904 var å redusere britisk makt i Egypt og gjenopprette den til sin plass i den franske innflytelsessfæren, og i 1883 opprettet franskmennene kolonien fransk Somaliland som tillot etablering av en fransk marinebase. ved Djibouti ved Rødehavet. Åpningen av Suez-kanalen i 1869 hadde gjort Afrikas Horn til en veldig strategisk region, ettersom en marine basert på Hornet kunne forby enhver sjøfart som gikk opp og ned Rødehavet. Ved å bygge marinebaser ved Rødehavet som kunne avskjære britisk skipsfart i Rødehavet, håpet franskmennene å redusere verdien av Suezkanalen for britene, og dermed løfte dem ut av Egypt. En fransk historiker i 1900 skrev: «Betydningen av Djibouti ligger nesten utelukkende i det unike med dets geografiske beliggenhet, noe som gjør det til en transittport og naturlig entrepôt for områder som er uendelig mer befolket enn sitt eget territorium … de rike provinsene sentrale Etiopia. » Den britiske historikeren Harold Marcus bemerket at for franskmennene: «Etiopia representerte inngangen til Nildalen; hvis hun kunne oppnå hegemoni over Etiopia, ville hennes drøm om et vest til øst-fransk afrikansk imperium være nærmere virkeligheten». Som svar støttet Storbritannia konsekvent italienske ambisjoner på Afrikas Horn som den beste måten å holde franskmennene utenfor.
Den 3. juni 1884 ble Hewett-traktaten undertegnet mellom Storbritannia, Egypt og Etiopia som tillot etiopierne. å okkupere deler av Eritrea og lot etiopiske varer passere inn og ut av Massawa tollfritt. Fra Storbritannias synspunkt var det svært uønsket at franskmennene erstattet egypterne i Eritrea, da det ville tillate franskmenn å ha flere marinebaser ved Rødehavet som kunne forstyrre britisk skipsfart ved hjelp av Suez-kanalen, og som britene ikke gjorde ønsker den økonomiske byrden ved å herske Eritrea, så de etter en annen makt til å erstatte egypterne. Hewett-traktaten så ut til å antyde at Eritrea ville falle inn i den etiopiske innflytelsessfæren når egypterne trakk seg ut. Etter først å ha oppfordret keiseren Yohannes IV til å flytte til Eritrea for å erstatte egypterne, bestemte London seg for å få italienerne til å flytte til Eritrea. I sin historie om Etiopia skrev Augustus Wylde: «England benyttet seg av kong John så lenge han var i en hvilken som helst tjeneste, og kastet ham deretter til Italias ømme barmhjertigheter … Det er en av våre verste brikker. de mange vi har gjort oss skyldige i Afrika … en av de svakeste svikbittene «. Etter at franskmenn uventet hadde gjort Tunis til sitt protektorat i 1881, opprørende mening i Italia over det såkalte «Schiaffo di Tunisi» («slaget av Tunis»), hadde italiensk utenrikspolitikk vært ekstremt antifransk, og fra britene synspunkt den beste måten å sikre at eritreiske havner ved Rødehavet holdt seg utenfor franske hender var å få de sterkt antifranske italienerne til å flytte inn. I 1882 hadde Italia sluttet seg til Trippelalliansen, alliert seg med Østerrike og Tyskland mot Frankrike. / p>
5. februar 1885 landet italienske tropper på Massawa for å erstatte egypterne. Den italienske regjeringen på sin side var mer enn glad for å ta i bruk en imperialistisk politikk for å distrahere folket fra svikt i Risorgimento Italia. I 1861 skulle foreningen av Italia markere begynnelsen på en strålende ny æra i det italienske livet, og mange italienere var alvorlig skuffet over å oppdage at ikke mye hadde endret seg i det nye kongeriket Italia med de aller fleste italienere som fortsatt bodde i voldsom fattigdom. For å kompensere, var det en sjåvinistisk stemning i overkant i Italia med avisen Il Diritto som skrev i en lederartikkel: «Italia må være klar. År 1885 vil avgjøre hennes skjebne som en stormakt. Det er nødvendig å føle ansvaret til den nye tiden, å bli igjen sterke menn som ikke er redde for ingenting, med den hellige kjærligheten til fedrelandet, til hele Italia, i våre hjerter «.På den etiopiske siden var krigene som keiser Yohannes hadde ført mot de invaderende egypterne på 1870-tallet og deretter mer mot den sudanesiske Mahdiyya-staten på 1880-tallet, presentert av ham for sine undersåtter som hellige kriger til forsvar for den ortodokse kristendommen mot islam. og forsterket den etiopiske troen på at landet deres var et spesielt dydig og hellig land. Kampen mot Ansar fra Sudan kompliserte Yohannes forhold til italienerne, som han noen ganger ba om å gi ham våpen for å bekjempe Ansar, og andre ganger motsto han italienerne og foreslo våpenhvile med Ansar.
Den 18. januar 1887, i en landsby ved navn Saati, beseiret et fremrykkende italiensk hæravdeling etiopierne i en trefning, men det endte med at de numerisk overlegne etiopierne omgav italienerne i Saati etter at de trakk seg tilbake i møte med fiendens tall. Rundt 500 italienske soldater under oberst de Christoforis sammen med 50 eritreiske hjelpere ble sendt for å støtte den beleirede garnisonen i Saati. På Dogali på vei til Saati ble de Christoforis overført av en etiopisk styrke under Ras Alula, hvis menn bevæpnet med spyd omringet italienerne som trakk seg tilbake til en bakke og deretter til en annen høyere bakke. Etter at italienerne gikk tom for ammunisjon, beordret Ras Alula sine menn til å lade og etiopierne raskt overveldet italienerne i en handling som inneholdt bajonetter mot spyd. Slaget ved Dogali endte med at italienerne mistet 23 offiserer og 407 andre rekker drept. Som et resultat av nederlaget ved Dogali forlot italienerne Saati og trakk seg tilbake til Rødehavskysten. Italienske aviser kalte slaget for en «massakre» og utbrøt Regio Esercito for ikke å tildele de Chistoforis nok ammunisjon. Etter å ha oppmuntret først keiser Yohannes til å flytte til Eritrea, og etter å ha oppfordret italienerne til også å gjøre det, skjønte London at det var en krig på vei, og bestemte seg for å prøve å megle, hovedsakelig av frykt for at italienerne faktisk kunne tape. / p>
Den britiske konsulen på Zanzibar, Gerald Portal, ble sendt i 1887 for å megle mellom etiopierne og italienerne før krigen brøt ut. Portal satte seil på et egyptisk skip, Narghileh, som han kalte en «liten, skitten, fettete dampbåt på vei til Jidda, Suakin og Massawa, der vi snart oppdaget at våre reisefølge bestod av kakerlakker og andre mindre dyr utallige, en saueflokk, noen kyr, mange haner, høner, kalkuner og gjess, og et dusin av de ondskapsfulle greske eventyrerne som alltid fremstår som gribber rundt et dødt kadaver når det er mulighet for en kampanje i Nord-Afrika. » Portalen møtte keiser Yohannes 4. desember 1887 med gaver og et brev fra dronning Victoria som ba ham om å bosette seg med italienerne. Portal rapporterte: «Det som kunne ha vært mulig i august eller september var umulig i desember, da hele de enorme tilgjengelige styrkene i landet allerede var under våpen, og at det nå ikke er noe håp om en tilfredsstillende justering av vanskene mellom Italia og Abessinia inntil spørsmålet om den relative overlegenheten til disse to nasjonene er avgjort ved en appel til krigens formuer … Ingen som en gang har sett naturen til kløfter, kløfter og fjellovergang nær den abessinske grensen, kan tvile på et øyeblikk at ethvert framskritt fra en sivilisert hær i møte med de fiendtlige abessinske hordene ville bli oppnådd til prisen av et fryktelig tap av liv på begge sider … Abyssinere er vilde og upålitelige, men de blir også forløst av besittelse av et ubegrenset mot, ved en tilsidesettelse av døden, og av en nasjonal stolthet som får dem til å se ned på ethvert menneske som ikke har hatt hellet å bli født abessinier «. Portalen avsluttet med å skrive at italienerne gjorde en feil når de forberedte seg på å føre krig mot Etiopia: «Det er den gamle, gamle historien, forakt for en tøff fiende fordi hans hud tilfeldigvis er sjokolade eller brun eller svart, og fordi hans menn har ikke gått gjennom ortodokse kurs for feltskyting, bataljonsøvelse eller «høstmanøver» «.
Nederlaget ved Dogali gjorde italienerne forsiktige et øyeblikk, men 10. mars 1889 døde keiser Yohannes etter å ha vært såret i kamp mot Ansar og på dødsleiet innrømmet at Ras Mengesha, den antatte sønnen til broren, faktisk var hans egen sønn og ba om at han skulle etterfølge ham. Åpenbaringen om at keiseren hadde ligget med sin brors kone skandaliserte intenst Ortodoks Etiopia, og i stedet ble Negus Menelik utropt til keiser 26. mars 1889. Ras Mengesha, en av de mektigste etiopiske adelsmennene, var misfornøyd med å bli forbigått i arven og for en tid alliert seg med italienerne mot keiseren Menelik. Under det føydale etiopiske systemet var det ingen stående hær, og i stedet reiste adelen opp hærer på vegne av keiseren.I desember 1889 rykket italienerne innover igjen og inntok byene Asmara og Keren og tok i januar 1890 Adowa.