Mentre passeggiavo per Hawkins Preserve a Cortez una mattina recente, mi sono imbattuto in un insetto che si sta facendo vedere di più in questo periodo dellanno. Riuscii a prenderla (o lui) con attenzione nella mia mano mentre lei sembrava guardarmi con curiosità, e dava una buona occhiata al suo corpo da insetto perfetto.
La mantide religiosa è così chiamata per il modo interessante con cui tiene le due zampe anteriori, sembrando in posizione di preghiera. La parola “mantide” in realtà deriva dal greco “mantikos”, che significa profeta. Ci sono più di 2.000 specie di mantidi religiose nel mondo, ma solo una certa parte di queste proviene effettivamente dal genere “mantide”; quindi pregare “mantid” di solito è più corretto.Le loro zampe anteriori sono usate per catturare le prede degli insetti, e sebbene la mantide possa essere venduta in alcuni negozi di giardinaggio come un insetto benefico, in realtà non discrimina tra mangiare insetti dannosi e mangiare insetti benefici. Mangerà unape benefica con la stessa probabilità che mangerà un bruco dannoso.
La mantide religiosa è anche nota per i suoi due grandi occhi composti, che si aggiungono al suo aspetto “alieno”. Meno conosciuti, tuttavia, sono i tre semplici occhi trovati tra gli occhi composti sulla sua testa a forma di triangolo. I due grandi occhi consentono alla mantide di avere una visione stereoscopica, uno degli unici due insetti al mondo che la possiedono. La mantide religiosa è lunico insetto in grado di ruotare la testa di 180 gradi. Alcune, ma non tutte, le mantidi religiose hanno le ali. Alcune mantidi religiose hanno un orecchio, situato sulladdome. Non sente la maggior parte dei suoni molto bene con questo orecchio, ma in realtà è in grado di sentire lecolocalizzazione dei pipistrelli acuta “fa capolino”. Ciò consente alla mantide di eludere i pipistrelli che stanno cercando di fare uno spuntino di mezzanotte.
Le mantidi religiose si accoppiano a fine estate / inizio autunno, e sì, le voci sono vere: la femmina a volte mangerà il suo compagno dopo laccoppiamento o addirittura si morderà la testa nel mezzo dellatto (e il corpo finirà il lavoro senza la testa). Anche se questo è molto più comune nelle mantidi in cattività che in natura. Alcuni scienziati stimano che solo le mantidi selvatiche cannibalizzano i loro compagni il 25% delle volte. Per inciso, da quando ho iniziato a scrivere questo articolo circa una settimana fa, ho visto cinque mantidi religiose in natura; tuttavia, la quarta e la quinta erano una femmina che a prima vista sembrava essere tenendo il suo compagno tra le braccia amorevolmente … ma in realtà, si stava divertendo a sgranocchiargli la testa!
Una femmina di mantide religiosa trovata in autunno potrebbe essere alla ricerca di un luogo dove deporre le custodie delle uova chiamate ooteca Deporrà forse centinaia di uova in ciascuna ooteca, che inizialmente sembra ra è morbido e schiumoso, ma alla fine si asciuga, assomigliando più a polistirolo marrone. I piccoli rimangono e crescono in questo caso fino alla primavera o allinizio dellestate quando si schiudono tutti insieme! Le giovani ninfe che si schiudono sembrano versioni più piccole degli adulti. Man mano che le ninfe crescono, periodicamente perdono il loro esoscheletro, avendo un esoscheletro più morbido che si forma al di sotto e alla fine si indurisce. Lo faranno da sei a nove volte prima di diventare una taglia adulta.
Nonostante siano predatori nel mondo degli insetti, anche le mantidi religiose sono prede. Ragni, formiche, rane, lucertole e uccelli sono tutti predatori della mantide religiosa. La loro difesa principale è il camuffamento e alcuni si mimetizzano molto bene, imitando fiori, foglie e bastoncini nel loro habitat.
Vedere una mantide religiosa può essere considerato una fortuna o un male, a seconda della tua cultura. A causa delle mani “che pregano”, alcuni cristiani dicono che la mantide religiosa rappresenta lo spiritualismo o la devozione e, se trovata nella tua casa, può significare che gli angeli vegliano su di te. Alcuni musulmani dicono che la mantide religiosa è sempre rivolta verso la Mecca. Tuttavia , in Italia, alcuni credono che se una mantide religiosa ti guarda minacciosamente, può farti star male, e in Giappone, potrebbe anche essere una predizione della tua morte. Personalmente, mi sento fortunato ogni volta che vedo uno di questi insetti incredibili e non vedo lora di vederne altri.
Gabi Morey è direttrice di sensibilizzazione allistruzione presso la San Juan Mountains Association, unorganizzazione no profit dedita alla gestione del territorio pubblico e allistruzione.