Présidence
En apprenant le déclenchement de la révolution, en février 1848, il se rend à Paris mais est renvoyé par le gouvernement provisoire. Certains de ses partisans, cependant, ont organisé un petit parti bonapartiste et lont nommé candidat à lAssemblée constituante. Le 4 juin, il est élu dans quatre départements mais, dans lattente de conditions plus stables, il refuse de siéger. Rejoint en septembre, il a été élu dans cinq départements et, après son arrivée à Paris, il na pas tardé à se préparer à briguer la présidence. Il était soutenu par le Parti de lOrdre nouvellement fondé, composé dadhérents des Bourbons, de Louis-Philippe et de catholiques. Faute de candidat approprié, ils considéraient Louis-Napoléon – non pas un parlementaire qualifié mais une personnalité populaire – comme un outil utile.
Il utilisait, désormais à grande échelle, le genre de propagande qui lui avait valu les élections avant que. En raison de son nom et de sa descendance, le neveu de l’empereur a captivé les électeurs. Evoquant la légende napoléonienne avec ses souvenirs de gloire nationale, Louis-Napoléon a promis de ramener ces jours en temps de paix. Il réussit aussi à se recommander à chaque groupe de la population en promettant de sauvegarder leurs intérêts particuliers. Il a promis «ordre» et «prospérité» à la classe moyenne et aux agriculteurs et une aide aux pauvres. En décembre 1848, il fut le seul candidat à obtenir des voix – au total 5 434 226 – parmi toutes les classes de la population.
Il prit ses fonctions, déterminé à se libérer de la dépendance du Parti de lordre, qui avait également gagné les élections législatives de mai 1849. Le gouvernement a envoyé une expédition militaire pour aider le Pape à reconquérir Rome. Au pays, il a privé les républicains actifs de leurs positions gouvernementales et restreint leurs libertés, mais le président ne pouvait compter que sur une douzaine de membres de lAssemblée nationale qui étaient des bonapartistes. Développant prudemment son pouvoir en usant de tous les droits que la constitution lui accordait, Louis-Napoléon obtint bientôt des postes clés dans ladministration et dans larmée pour ses adhérents. Le 31 octobre, il réussit pour la première fois à nommer un cabinet composé dhommes dépendant davantage de lui que de lAssemblée nationale. En voyageant à travers le pays, il a acquis une grande popularité. De plus, il a utilisé la privation du droit de vote de 3 millions délecteurs des classes les plus pauvres par lAssemblée nationale en 1850 et une récession économique en 1851 comme prétexte pour sagiter contre les partis et pour se présenter comme «lhomme fort» contre le danger dune révolution inexistante. .
La constitution a interdit la réélection du président après lexpiration de son mandat de quatre ans, et lorsque Louis-Napoléon sest rendu compte quil ne pouvait pas obtenir la majorité des trois quarts nécessaire à une révision de la constitution quil a adoptée un coup dÉtat le 2 décembre. Seuls les républicains ont osé lui résister. Le 4 décembre, ils ont été vaincus dans des combats de rue à Paris, comme dans dautres villes et dans certaines régions. Les arrestations et les déportations se sont chiffrées à des milliers. Louis-Napoléon dissout lAssemblée législative et décrète une nouvelle constitution qui, entre autres dispositions, rétablit le suffrage universel. Un plébiscite approuve la nouvelle constitution. Encouragé par son succès, il tient un autre plébiscite en novembre 1852 et a été confirmé comme empereur après la résolution du Sénat concernant la restitution de lempire. A défaut dobtenir la main dune princesse de naissance égale, Napoléon III épousa la comtesse Eugénie de Montijo en janvier 1853.