El Jedive de Egipto Isma «il Pasha, más conocido como» Isma «il el Magnífico «había conquistado Eritrea como parte de sus esfuerzos por darle a Egipto un imperio africano. Isma «il había intentado continuar esa conquista con Etiopía, pero los intentos egipcios de conquistar ese reino terminaron en una derrota humillante. Después de la quiebra de Egipto en 1876 seguida por la revuelta de Ansar bajo el liderazgo del Mahdi en 1881, la posición egipcia en Eritrea fue desesperada con las fuerzas egipcias aisladas y sin pagar durante años. En 1884, los egipcios comenzaron a retirarse tanto de Sudán como de Eritrea.
Egipto había estado en gran medida en la esfera de influencia francesa hasta 1882, cuando Gran Bretaña ocupó Egipto. Un objetivo importante de la política exterior francesa hasta 1904 fue disminuir el poder británico en Egipto y restaurarlo a su lugar en la esfera de influencia francesa, y en 1883 los franceses crearon la colonia de la Somalilandia francesa que permitió el establecimiento de una base naval francesa. en Djibouti en el Mar Rojo. La apertura del Canal de Suez en 1869 había convertido al Cuerno de África en una región muy estratégica, ya que una armada con base en el Cuerno podía interceptar cualquier envío que subiera y bajara por el Mar Rojo. Al construir bases navales en el Mar Rojo que pudieran interceptar la navegación británica en el Mar Rojo, los franceses esperaban reducir el valor del Canal de Suez para los británicos, y así sacarlos de Egipto. Un historiador francés escribió en 1900: «La importancia de Djibouti radica casi exclusivamente en la singularidad de su posición geográfica, que lo convierte en un puerto de tránsito y entrepôt natural para áreas infinitamente más pobladas que su propio territorio … las ricas provincias de Etiopía central «. El historiador británico Harold Marcus señaló que para los franceses: «Etiopía representaba la entrada al valle del Nilo; si pudiera obtener la hegemonía sobre Etiopía, su sueño de un imperio africano francés del oeste al este estaría más cerca de la realidad». En respuesta, Gran Bretaña apoyó constantemente las ambiciones italianas en el Cuerno de África como la mejor manera de mantener a los franceses fuera.
El 3 de junio de 1884, se firmó el Tratado de Hewett entre Gran Bretaña, Egipto y Etiopía que permitió a los etíopes ocupar partes de Eritrea y permitir que las mercancías etíopes entraran y salieran de Massawa libres de impuestos. Desde el punto de vista de Gran Bretaña, era muy indeseable que los franceses reemplazaran a los egipcios en Eritrea, ya que eso permitiría a los franceses tener más bases navales en el Mar Rojo que podrían interferir con la navegación británica que usa el Canal de Suez, y como los británicos no lo hicieron. Quieren la carga financiera de gobernar Eritrea, buscaron otro poder para reemplazar a los egipcios. El tratado de Hewett parecía sugerir que Eritrea caería en la esfera de influencia etíope cuando los egipcios se retiraran. Después de alentar inicialmente al emperador Yohannes IV a trasladarse a Eritrea para reemplazar a los egipcios, Londres decidió que los italianos se mudaran a Eritrea. En su historia de Etiopía, Augustus Wylde escribió: «Inglaterra hizo uso del rey Juan siempre que él estuvo de algún servicio y luego lo entregó a las tiernas misericordias de Italia … Es uno de nuestros peores negocios fuera de los muchos de los que hemos sido culpables en África … uno de los mordiscos más viles de la traición «. Después de que los franceses convirtieran inesperadamente a Túnez en su protectorado en 1881, indignando la opinión en Italia sobre el llamado «Schiaffo di Tunisi» (la «bofetada de Túnez»), la política exterior italiana había sido extremadamente anti-francesa y de Desde el punto de vista de la mejor manera de asegurar que los puertos eritreos en el Mar Rojo se mantuvieran fuera del alcance de los franceses, fue haciendo que los italianos firmemente anti-franceses se mudaran. En 1882, Italia se había unido a la Triple Alianza, aliándose con Austria y Alemania contra Francia.
El 5 de febrero de 1885, las tropas italianas desembarcaron en Massawa para reemplazar a los egipcios. El gobierno italiano, por su parte, estaba más que feliz de embarcarse en una política imperialista para distraer a su pueblo de los fracasos en la Italia posterior al Risorgimento. En 1861, se suponía que la unificación de Italia marcaría el comienzo de una nueva era gloriosa en la vida italiana, y muchos italianos se sintieron muy decepcionados al descubrir que no había cambiado mucho en el nuevo Reino de Italia con la gran mayoría de los italianos aún viviendo en la pobreza extrema. Para compensar, un estado de ánimo chovinista estaba desenfrenado entre las clases altas en Italia con el periódico Il Diritto escribiendo en un editorial: «Italia debe estar lista. El año 1885 decidirá su destino como gran potencia. Es necesario sentir la responsabilidad de la nueva era, volver a ser hombres fuertes sin miedo a nada, con el amor sagrado de la patria, de toda Italia, en el corazón «.En el lado etíope, las guerras que el emperador Yohannes había librado primero contra los invasores egipcios en la década de 1870 y luego más aún contra el estado sudanés Mahdiyya en la década de 1880 habían sido presentadas por él a sus súbditos como guerras santas en defensa del cristianismo ortodoxo contra el Islam. , reforzando la creencia etíope de que su país era una tierra santa y especialmente virtuosa. La lucha contra los Ansar de Sudán complicó las relaciones de Yohannes con los italianos, a quienes a veces pidió que le proporcionaran armas para luchar contra los Ansar y otras veces resistió a los italianos y propuso una tregua con los Ansar.
El 18 de enero de 1887, en una aldea llamada Saati, un destacamento del ejército italiano que avanzaba derrotó a los etíopes en una escaramuza, pero terminó con los etíopes numéricamente superiores rodeando a los italianos en Saati después de que se retiraron frente a los números del enemigo. Unos 500 soldados italianos al mando del coronel de Christoforis junto con 50 auxiliares eritreos fueron enviados para apoyar a la guarnición sitiada en Saati. En Dogali, de camino a Saati, de Christoforis fue emboscado por una fuerza etíope al mando de Ras Alula, cuyos hombres armados con lanzas rodearon hábilmente a los italianos que se retiraron a una colina y luego a otra colina más alta. Después de que los italianos se quedaron sin municiones, Ras Alula ordenó a sus hombres que cargaran y los etíopes rápidamente abrumaron a los italianos en una acción que contó con bayonetas contra lanzas. La batalla de Dogali terminó con la pérdida de 23 oficiales italianos y la muerte de 407 filas más. Como resultado de la derrota en Dogali, los italianos abandonaron Saati y se retiraron a la costa del Mar Rojo. Los periódicos italianos calificaron la batalla de «masacre» y criticaron a la Regio Esercito por no haberle asignado suficiente munición a De Chistoforis. Habiendo, al principio, alentado al emperador Yohannes a mudarse a Eritrea, y luego habiendo alentado a los italianos a hacerlo también, Londres se dio cuenta de que se estaba gestando una guerra y decidió intentar mediar, en gran parte por temor a que los italianos pudieran perder.
El cónsul británico en Zanzíbar, Gerald Portal, fue enviado en 1887 para mediar entre etíopes e italianos antes de que estallara la guerra. Portal zarpó en un barco egipcio, el Narghileh, al que llamó «un vapor pequeño, sucio y grasiento con destino a Jeddah, Suakin y Massawa, en el que muy pronto descubrimos que nuestros compañeros de viaje eran cucarachas y otros innumerables animales más pequeños, un rebaño de ovejas, algunas vacas, muchos gallos, gallinas, pavos y gansos, y una docena de aventureros griegos de aspecto malvado que siempre aparecen como buitres alrededor de un cadáver cada vez que existe la posibilidad de una campaña en el norte de África «. Portal al reunirse con el emperador Yohannes el 4 de diciembre de 1887 le presentó obsequios y una carta de la reina Victoria instándolo a llegar a un acuerdo con los italianos. Portal informó: «Lo que pudo haber sido posible en agosto o septiembre fue imposible en diciembre, cuando la totalidad de las inmensas fuerzas disponibles en el país ya estaban en armas; y que ahora no queda ninguna esperanza de un ajuste satisfactorio de las dificultades entre Italia y Abisinia hasta que la cuestión de la supremacía relativa de estas dos naciones se haya decidido apelando a la suerte de la guerra … Nadie que haya visto una vez la naturaleza de las gargantas, barrancos y pasos de montaña cerca de la frontera abisinia puede dudar de un momento en que cualquier avance de un ejército civilizado frente a las hostiles hordas abisinias se llevaría a cabo al precio de una terrible pérdida de vidas en ambos lados … Los abisinios son salvajes y poco confiables, pero también son redimidos por los posesión de una valentía ilimitada, por el desprecio de la muerte y por un orgullo nacional que los lleva a menospreciar a todo ser humano que no ha tenido la suerte de nacer abisinio «. Portal terminó escribiendo que los italianos estaban cometiendo un error al prepararse para ir a la guerra contra Etiopía: «Es la vieja, vieja historia, el desprecio de un enemigo gallardo porque su piel resulta ser chocolate o marrón o negra, y porque sus hombres tienen no pasó por cursos ortodoxos de disparos de campo, ejercicios de batallón o «maniobras de otoño» «.
La derrota en Dogali hizo que los italianos fueran cautelosos por un momento, pero el 10 de marzo de 1889, el emperador Yohannes murió después de ser herido en la batalla contra los Ansar y en su lecho de muerte admitió que Ras Mengesha, el supuesto hijo de su hermano, era en realidad su propio hijo y pidió que lo sucediera. La revelación de que el emperador se había acostado con la esposa de su hermano escandalizó intensamente a la Etiopía ortodoxa y, en cambio, el Negus Menelik fue proclamado emperador el 26 de marzo de 1889. Ras Mengesha, uno de los nobles etíopes más poderosos, estaba descontento por haber sido ignorado en la sucesión y durante un tiempo se alió con los italianos contra el emperador Menelik. Bajo el sistema feudal etíope, no había ejército permanente, y en cambio, la nobleza levantó ejércitos en nombre del emperador.En diciembre de 1889, los italianos avanzaron tierra adentro nuevamente y tomaron las ciudades de Asmara y Keren y en enero de 1890 tomaron Adowa.