Mientras caminaba por la reserva Hawkins en Cortez una mañana reciente, me encontré con un insecto que se deja ver más en esta época del año. Me las arreglé para levantarla (o él) con cuidado en mi mano mientras ella parecía mirarme con curiosidad, y echó un buen vistazo a su perfecto cuerpecito de insecto.
La mantis religiosa se llama así por la forma interesante en que sostiene sus dos patas delanteras, como si estuvieran en una posición de oración. La palabra «mantis» en realidad proviene del griego «mantikos», que significa profeta. Hay más de 2,000 especies de mantis religiosas en el mundo, pero solo una cierta porción de estas son en realidad del género «mantis»; por lo tanto, rezar «mantis» suele ser más correcto. Sus patas delanteras se utilizan para atrapar presas de insectos, y aunque la mantis puede venderse en algunas tiendas de jardinería como un insecto beneficioso, en realidad no discrimina entre comer insectos dañinos y comer insectos beneficiosos. Se comerá una abeja melífera beneficiosa con la misma probabilidad que una oruga dañina.
La mantis religiosa también es conocida por sus dos grandes ojos compuestos, que se suman a su apariencia de «extraterrestre». Sin embargo, son menos conocidos los tres ojos simples que se encuentran entre los ojos compuestos en su cabeza en forma de triángulo. Los dos ojos grandes permiten que la mantis tenga visión estereoscópica, uno de los dos únicos insectos en el mundo que la tiene. La mantis religiosa es el único insecto capaz de girar la cabeza 180 grados. Algunas mantis religiosas, pero no todas, tienen alas. Algunas mantis religiosas tienen una oreja, ubicada en el abdomen. No escucha muy bien la mayoría de los sonidos con este oído, pero en realidad es capaz de escuchar «píos» agudos de ecolocalización de murciélagos. Esto le permite a la mantis evadir a los murciélagos que están tratando de conseguir un bocadillo a medianoche.
Las mantis religiosas se aparean a fines del verano / principios del otoño, y sí, los rumores son ciertos: la hembra a veces se come a su pareja. después del apareamiento o incluso le morderá la cabeza en medio del acto (y el cuerpo terminará el trabajo sin la cabeza). Aunque esto es mucho más común en las mantis cautivas que en la naturaleza. Algunos científicos estiman que las mantis silvestres solo canibalizar a sus parejas el 25 por ciento de las veces. Por cierto, desde que comencé a escribir este artículo hace una semana, he visto cinco mantis religiosas en la naturaleza; sin embargo, la cuarta y la quinta eran una hembra que a primera vista parecía ser sosteniendo a su pareja en sus brazos con amor … pero en realidad, ¡ella disfrutaba masticando su cabeza!
Una mantis religiosa encontrada en el otoño puede estar buscando un lugar para poner sus cajas de huevos llamado oothecae . Ella pondrá quizás cientos de huevos en cada ooteca, que inicialmente parece ra Son suaves y espumosas, pero eventualmente se secan, pareciendo más espuma de poliestireno marrón. Las crías permanecen y crecen en este caso hasta la primavera o principios del verano, ¡cuando todas nacen a la vez! Las ninfas jóvenes que nacen parecen versiones más pequeñas de los adultos. A medida que las ninfas crecen, perderán periódicamente su exoesqueleto, teniendo un exoesqueleto más suave que se forma debajo y eventualmente se endurece. Lo harán de seis a nueve veces antes de convertirse en un adulto.
A pesar de ser depredadores en el mundo de los insectos, las mantis religiosas también son presas. Arañas, hormigas, ranas, lagartijas y pájaros son depredadores de la mantis religiosa. Su principal defensa es el camuflaje, y algunos se mezclan muy bien, imitando flores, hojas y palos en su hábitat.
Ver una mantis religiosa puede considerarse de buena o mala suerte, dependiendo de tu cultura. Debido a las manos que «rezan», algunos cristianos dicen que la mantis religiosa representa el espiritismo o la piedad, y si se encuentra en su hogar, puede significar que los ángeles lo vigilan. Algunos musulmanes dicen que la mantis religiosa siempre está mirando hacia La Meca. Sin embargo, , en Italia, algunos creen que si una mantis religiosa te mira de forma amenazadora, puede enfermarte, y en Japón, incluso puede ser un presagio de tu muerte. Personalmente, me siento afortunado cada vez que veo uno de estos insectos asombrosos y no puedo esperar a ver más.
Gabi Morey es directora de alcance educativo de la Asociación de las Montañas de San Juan, una organización sin fines de lucro dedicada a la administración y la educación de tierras públicas.