La Guerra de Crimea (1853-1856) concluyó un período de cuarenta años en el que la expansión rusa y la debilidad de los turcos otomanos habían creado un problema importante para el estado europeo sistema. Si el Imperio Otomano colapsara, ¿quién debería beneficiarse y cómo podría preservarse el equilibrio de poder si Rusia, Gran Bretaña, Francia o Austria adquirieran más recursos que sus rivales? Hasta ahora, el consenso anglo-ruso sobre la necesidad de preservar a Turquía había evitado la amenaza de una guerra importante, aunque Turquía había rendido Grecia y parte de los Balcanes. Solo cuando la Francia bonapartista interfirió en 1851 fracasó el sistema.
Si bien la chispa de la guerra provino de una disputa entre Francia, Rusia y Turquía sobre los santuarios cristianos en Palestina, la causa fue la ambición rusa de controlar los Dardanelos y el Bósforo, para excluir la amenaza estratégica del poderío marítimo británico y garantizar el libre paso de las exportaciones rusas. Gran Bretaña se unió a Francia en los intentos diplomáticos de evitar la guerra, pero cuando el zar Nicolás I (r. 1825-1855) se dio cuenta de que Gran Bretaña hablaba en serio, estaba demasiado comprometido para dar marcha atrás. La guerra comenzó en octubre de 1853, cuando Turquía declaró la guerra a Rusia y atacó a través del Danubio. El 30 de noviembre, una flotilla turca que se dirigía a la costa circasiana fue aniquilada en Sinope por una flota rusa. Gran Bretaña persuadió a Francia para que adoptara una estrategia global basada en el dominio del mar, para campañas en el Báltico, el Mar Negro, el Mar Blanco y el Pacífico. Gran Bretaña y Francia declararon la guerra respectivamente el 27 y 28 de marzo de 1854. Planearon un ataque anfibio en Sebastopol, después de la destrucción de un escuadrón de batalla ruso en Reval (Tallin) en el Báltico.
Un cincuenta mil Se envió una fuerza expedicionaria conjunta para asegurar la Turquía europea, dirigida por el mariscal de campo Lord Raglan (1788-1855), quien había sido durante muchos años el secretario militar del duque de Wellington (Arthur Wellesley, 1769-1852) y el mariscal Armand- Jacques Saint Arnaud (1798–1854), uno de los principales arquitectos del golpe de estado de Napoleón III (r. 1852–1871). Los dos ejércitos habían estriado armas pequeñas, pero aún utilizaban tácticas napoleónicas. Los británicos habituales de servicio prolongado estaban bien entrenados para el combate, pero mal preparados para las duras realidades de la campaña. Los voluntarios franceses combinados se endurecieron en la guerra de Argelia con unidades de reclutas que demostraron ser frágiles en la batalla. El ejército ruso, el más grande de Europa, no tenía rifles y no problemas a los reclutas con la puntería. Ninguno de los beligerantes había una administración moderna.
La campaña del Báltico de 1854 comenzó con el descubrimiento de que Reval estaba vacía, pero produjo el primer gran éxito aliado, la captura de las islas fortificadas de Aland en agosto. Los británicos también impusieron un bloqueo económico efectivo que paralizó las finanzas rusas.
En el Mar Negro, la neutral Austria exigió que Rusia evacuara los principados del Danubio (la actual Rumanía) o enfrentara la guerra. Rusia obedeció, dejando al ejército aliado en Varna en la costa búlgara sin papel. El gobierno británico decidió atacar
Sebastopol, esperando una gran incursión de no más de un mes para tomar la ciudad, destruir la flota rusa del Mar Negro y demoler la base naval. Los franceses estuvieron de acuerdo. A mediados de septiembre de 1854, los aliados desembarcaron en Crimea con casi sesenta mil efectivos. Marcharon hacia el sur hacia Sebastopol, y se encontraron con el ejército ruso bajo el mando del príncipe Menshikov (1787–1869) bien atrincherado en las orillas del río Alma el 20 de septiembre. Los franceses utilizaron un camino costero para doblar el flanco ruso mientras los británicos atravesaban el centro ruso. Los rusos se retiraron en desorden, incapaces de resistir el poder de fuego de la infantería británica. Después de un retraso causado por la enfermedad terminal de Saint Arnaud, los aliados marcharon alrededor del puerto de Sebastopol para comenzar un asedio convencional desde el sur, basado en los puertos de Balaklava y Kamiesch Bay. Un intento de asaltar la ciudad fracasó el 17 de octubre, lo que permitió a Menshikov organizar un ataque de flanco en Balaklava el 25 de octubre.
Después de mantener a raya a los rusos con escasos recursos, un malentendido llevó a la Brigada de Caballería Ligera Británica, unos 650 soldados, a cargar una posición fuerte, que despejaron, y luego ahuyentó varias veces su número de jinetes rusos. Por lo general, representada como un desastre, la carga fue muy eficaz, con bajas no mayores que las sufridas en el Alma. Rompió la moral de los rusos, que nunca más se enfrentaría a la caballería británica. , La agitación política británica que pedía una reforma política interna utilizó el Cargo como una metáfora de la mala gestión aristocrática y creó el mito del desastre.
El otro gran mito de la guerra tenía el mismo objetivo. Florence Nightingale (1820-1910) fue alabada como la «Dama de la lámpara» que cuidaba a las tropas enfermas y heridas. En realidad, Nightingale era un gerente de hospital, la enfermería la realizaban los enfermeros. Las «enfermeras» cocinaban y limpiaban. El estatus de Nightingale reflejaba el hecho de que ella era la única figura de clase media notable en el conflicto.El nuevo heroísmo universal se reflejó en la Cruz de Victoria, un conspicuo premio a la galantería para todos los rangos.
El 5 de noviembre, otro ataque ruso, en las alturas de Inkermann, estuvo a punto de arrojar a los aliados al mar. Las enormes columnas de ataque rusas se separaron en la niebla, lo que permitió que pequeñas unidades británicas las mantuvieran alejadas hasta que llegaron refuerzos y dos cañones de asedio para cambiar el rumbo de la batalla. Nueve días después, un huracán demolió el campamento aliado y tuvieron que prepararse para un invierno en trincheras antes de Sebastopol. Los aliados sobrevivieron, a pesar de las terribles dificultades, porque tenían un dominio indiscutible del mar, transporte a vapor para traer suministros y refuerzos y, en última instancia, un ferrocarril para mecanizar el asedio.
Durante el invierno, Gran Bretaña y Francia reconsideraron su estrategia. La Gran Incursión en Sebastopol había fracasado y se habían visto arrastrados a una prolongada batalla de desgaste alrededor de la ciudad entre tres ejércitos, todos bien atrincherados y bien provistos de artillería pesada (principalmente naval). Los franceses, con recursos militares mucho mayores, tomaron gradualmente el control. Napoleón III favoreció la formación de un gran ejército de campaña para perseguir y destruir al ejército ruso, pero sus comandantes locales prefirieron el desgaste constante de los ataques de trincheras locales. Los británicos todavía emplearon una estrategia marítima, enviando una expedición conjunta para tomar el estrecho de Kertch y tomar el control del mar de Azov en mayo de 1855. Cuando el mariscal Canrobert (1809-1895) tuvo que retirar sus tropas de la operación bajo órdenes de París renunció al alto mando, intercambiando posiciones con uno de sus generales de división. El mariscal Pélissier (1794-1864) llevó a cabo la operación Azov, lo que permitió a las cañoneras de vapor británicas cortar el enlace logístico ruso con el río Don, paralizando el ejército de campaña y limitando los suministros a Sebastopol. Raglan y Pélissier intensificaron sus ataques y, a pesar del fracaso ocasional y la muerte de Raglan el 28 de junio, el bastión vital de Malakhov cayó ante las tropas francesas el 9 de septiembre. Los rusos abandonaron Sebastopol, quemando los últimos restos de su flota. p>
Este éxito tuvo un alto costo, pero produjo poco impacto estratégico o político. El zar Nicolás I había muerto a principios de 1855, pero Alejandro II (r. 1855-1881) no iba a hacer la paz porque un Rusia estaba en bancarrota y con su economía en ruinas necesitaba la paz. Francia estaba harta de la guerra ahora que había cosechado una gran cantidad de la gloire al tomar Sebastopol, por lo que Napoleón III buscó la paz. Austria neutral había sido quebrado por los costos de mantener movilizado a su ejército.
Las maniobras diplomáticas franco-austriacas limitaron la humillación rusa y trataron de mantener a los británicos fuera del proceso de paz. Los británicos, conscientes de la deriva de los acontecimientos en París, rápidamente cambió su estrategia báltica a un asalto a gran escala sobre Cronstadt, la fortaleza que protege San Petersburgo. A fines de 1855, los británicos estaban construyendo una armada masiva para esta operación y se aseguraron de que los rusos supieran que estaban listos para usarla.
Durante el invierno de 1855-1856, los diplomáticos arreglaron la paz, pero Gran Bretaña mantuvo reforzó su movilización naval para asegurarse de que tanto su enemigo como su aliado reconocieran los reclamos británicos. La Paz de París se firmó en marzo, pero el 23 de abril de 1856 los británicos celebraron su victoria mostrando en un bombardeo de demostración del Castillo de los Mares del Sur lo que su flota báltica le habría hecho a Cronstadt. Esta forma de diplomacia coercitiva sirvió bien a Gran Bretaña; no luchó en otra guerra importante hasta 1914.
La guerra de Crimea fue a la vez la última guerra preindustrial y el primer conflicto moderno. Ocurrió en un período de rápida transformación en la conducción de la guerra a todos los niveles. El pensamiento estratégico británico, desarrollado a partir de la era napoleónica, combinó la guerra económica, la proyección del poder global, la recopilación de inteligencia y las nuevas tecnologías en una combinación ganadora. Sin embargo, mientras la guerra avanzaba a vapor, la logística militar seguía funcionando al ritmo de la carreta. El pequeño ejército en tiempos de paz simplemente no tenía la capacidad de movilizar tropas frescas. Bajo la presión de los poderosos medios de comunicación, la reforma administrativa
era inevitable. Dicho esto, los británicos fueron los primeros en emplear rifles fabricados en serie; construir ferrocarriles tácticos; y emplear cañones estriados, comunicaciones por cable intercontinental y fotografía. Los franceses fueron pioneros en los buques de guerra blindados, los rusos en las minas submarinas. Aunque los objetivos políticos eran limitados, Crimea fue un conflicto global entre las dos principales potencias de la época, Rusia y Gran Bretaña, con Francia ansiosa por mejorar su estatus. La guerra preservó a la Turquía otomana durante otro medio siglo, mientras que Rusia se vio obligada a reconstruir los cimientos mismos del estado antes de modernizar sus instituciones militares por completo. Sin embargo, el principal beneficiario fue Prusia. Liberado del dominio ruso, Berlín había creado una Alemania unificada en 1870, sobre los escombros de la Francia imperial de Luis Napoleón.No fue la menor de las ironías de esta guerra que, si bien preservó el equilibrio de poder en Europa del Este, creó las condiciones ideales para un altercado mucho más peligroso en el oeste.
Véase también Mar Negro; Nightingale, Florencia; Enfermeras; Imperio Otomano; Cruz Roja; Rusia; Guerra ruso-turca.
bibliografía
Goldfrank, David M. Los orígenes de la guerra de Crimea. Londres, 1994.
Lambert, Andrew D. La guerra de Crimea: Gran estrategia británica, 1853-1856. Manchester, Reino Unido y Nueva York, 1990.
Andrew Lambert