Kulturrevolutionen blev lanceret i Kina i 1966 af den kommunistiske leder Mao Zedong for at gentage sin autoritet over den kinesiske regering. Mao troede på, at de nuværende kommunistiske ledere tog partiet og Kina selv i den forkerte retning og opfordrede nationens unge til at rense de “urene” elementer i det kinesiske samfund og genoplive den revolutionære ånd, der havde ført til sejr i borgerkrigen 20 år tidligere og dannelsen af Folkerepublikken Kina. Kulturrevolutionen fortsatte i forskellige faser indtil Maos død i 1976, og dens plage og voldelige arv ville genklang i kinesisk politik og samfund i årtier fremover.
Kulturrevolutionen begynder
I 1960erne kom det kinesiske kommunistpartileder Mao Zedong til at føle, at den nuværende partiledelse i Kina, som i Sovjetunionen, bevægede sig for langt i en revisionistisk retning med vægt på ekspertise snarere end på ideologisk renhed. Maos egen stilling i regeringen var svækket efter svigtet i hans “store spring fremad” (1958-60) og den økonomiske krise, der fulgte. Formand Mao Zedong samlede en gruppe radikale, herunder hans kone Jiang Qing og forsvarsminister Lin Biao, for at hjælpe ham med at angribe den nuværende partiledelse og genoprette sin autoritet.
Mao lancerede den såkaldte kulturrevolution (kendt i fuld som den store proletariske kulturrevolution) i august 1966 på et møde i centralkomiteens plenum. Han lukkede landets skoler og opfordrede til en massiv ungdomsmobilisering for at tage nuværende partiledere til opgave for deres omfavnelse af borgerlige værdier og manglende revolutionær ånd. I de efterfølgende måneder eskalerede bevægelsen hurtigt, da de studerende dannede paramilitære grupper kaldet de røde garder og angreb og chikanerede medlemmer af Kinas ældre og intellektuelle befolkning. En personlighedskult sprang hurtigt op omkring Mao, svarende til den, der eksisterede for Josef Stalin, med forskellige fraktioner af bevægelsen, der hævdede den sande fortolkning af maoistisk tanke. Befolkningen blev opfordret til at slippe af med de “fire gamle”: gamle skikke, gammel kultur, gamle vaner og gamle ideer.
Lin Biaos rolle i den kulturelle revolution
Under dette i den tidlige fase af kulturrevolutionen (1966-68) blev præsident Liu Shaoqi og andre kommunistiske ledere fjernet fra magten. (slået og fængslet døde Liu i fængsel i 1969.) Med forskellige fraktioner fra den røde garde-bevægelse, der kæmpede for dominans, mange Kinesiske byer nåede randen af anarki i september 1967, da Mao lod Lin sende hærtropper ind for at genoprette ordenen. Hæren tvang snart mange bymedlemmer fra de røde garder ind i landdistrikter, hvor bevægelsen faldt. Midt i kaos, den kinesiske økonomi styrtede ned, idet industriproduktionen i 1968 faldt 12 procent under 1966.
I 1969 blev Lin officielt udpeget til Maos efterfølger. Han brugte snart undskyldningen for grænsekollisioner med sovjetiske tropper til at indføre krigsret. Forstyrret af Lins for tidlige power grab, Mao begyndte at manøvrere en vinder ham ved hjælp af Zhou Enlai, Kinas premierminister, ved at dele magtens rækker oven på den kinesiske regering. I september 1971 døde Lin i et flystyrt i Mongoliet, tilsyneladende mens han forsøgte at flygte til Sovjetunionen. Medlemmer af hans høje militære kommando blev derefter renset, og Zhou overtog større kontrol over regeringen. Lins brutale ende fik mange kinesiske borgere til at føle sig desillusionerede i løbet af Maos højtænkende “revolution”, som syntes at være opløst til fordel for almindelige magtkampe.
Kulturrevolutionen slutter
Zhou handlede for at stabilisere Kina ved at genoplive uddannelsessystemet og genoprette adskillige tidligere embedsmænd til magten. I 1972 fik Mao imidlertid et slagtilfælde; samme år lærte Zhou, at han havde kræft. De to ledere kastede deres støtte til Deng Xiaoping (som var blevet renset under den første fase af kulturrevolutionen), en udvikling modsat af den mere radikale Jiang og hendes allierede, der blev kendt som de fire bande. I de næste mange år vaklede kinesisk politik mellem de to sider Radikale overbeviste endelig Mao om at rense Deng i april 1976, få måneder efter Zhous død, men efter at Mao døde i september, skubbede en civil, politi og militær koalition banden af fire ud. Deng genvandt magten i 1977 og ville bevare kontrollen over Kinesisk regering i de næste 20 år.
Langsigtede virkninger af den kulturelle revolution
Omkring 1,5 millioner mennesker blev dræbt under kulturrevolutionen, og millioner af andre led fængsel, beslaglæggelse af ejendom, tortur eller generel ydmygelse. Kulturrevolutionens kortsigtede virkninger har muligvis især været kendt i Kinas byer, men dens langsigtede virkninger vil påvirke hele landet i årtier fremover.Maos store angreb på det parti og system, han havde skabt, ville i sidste ende give et resultat modsat hvad han havde til hensigt, hvilket ville føre til, at mange kinesere helt mistede tilliden til deres regering.