George Armstrong Custer er bedre kendt for sine post-bellum-bedrifter snarere end hans borgerkrigskarriere. Hans succes i EU-hæren skyldtes imidlertid i vid udstrækning hans dobbelte karakteristika som mod og dristighed. Custer er beskrevet som aggressiv, galant, hensynsløs og dumdristig og er blevet en af de mest berømte og kontroversielle personer i borgerkrigen.
Født i New Rumley, Ohio den 5. december 1839, søn af Emanuel og Maria, Custer fik tilnavnet “Autie” på grund af hans forkert udtale af hans mellemnavn som et lille barn. George havde fire yngre søskende, Thomas, Margaret, Nevin og Boston, samt flere ældre halvsøskende fra sin mors første ægteskab med Israel Kirkpatrick, der døde i 1835.
I en stor del af sin barndom boede George hos sin halvsøster og svoger i Monroe, Michigan, hvor han gik på McNeely Normal School. Efter eksamen lærte han skole i to år, før han blev optaget på det amerikanske militærakademi, hvor han dimitterede i klassen i juni 1861, rangeret sidst ud af 34 kadetter. Nogensinde en trickster, flere demeriter for at trække praktiske vittigheder på sine klassekammerater bragte ham tæt på udvisning flere gange Custer fik en anden lieu lejer i 2. amerikanske kavaleri.
Custer var i stand til at udmærke sig som en risikotager tidligt i krigen. Under halvøskampagnen, da generalmajor John G. Barnard stoppede ved Chickahominy-floden og diskuterede, hvor han skulle krydse på baggrund af vanddybden, tog Custer handling og red straks sin hest ud til midten af floden for at bestemme hvis det var acceptabelt. Handlingen fik ham berømmelse blandt vigtige højtstående officerer. Derefter tjente han i generalerne George B. McClellan og Alfred Pleasanton med den midlertidige rang som kaptajn.
Den 29. juni 1863 blev Custer forfremmet til brigadegeneral og fik til opgave at lede en brigade i Judson Kilpatricks division . Mens han var i denne stilling, førte han sine mænd i slaget ved Gettysburg, hvor han deltog i kampene på det, der blev kendt som East Cavalry Field.
I hele krigen fortsatte Custer med at udmærke sig som frygtløs, aggressiv og prangende. . Hans personaliserede uniform, komplet med en rød cravatt kunne være noget fremmedgørende, men det lykkedes ham at få respekt for sine mænd med sin vilje til at føre angreb forfra snarere end bagfra.
Under Overland-kampagnen , Custer førte det afgørende angreb i slaget ved den gule kro, hvor en af hans tropper sårede JEB dødeligt Stuart. Custer spillede en vigtig rolle i Shenandoah Valley-kampagnen i 1864 ved Third Winchester og Cedar Creek. Den 8. april 1865 lukkede Custers tropper Robert E. Lees tilbagetog ved Appomattox.
I 1866 fik Custer beføjelse til oberstløjtnant for det nyoprettede 7. amerikanske kavaleri og fik til opgave at lede kavaleri i vest. Det følgende år deltog han i Winfield Hancocks ekspedition mod den sydlige Cheyenne i 1867. Efter en krigsret og suspension af tjenesten blev Custer genoprettet til kommando af Philip Sheridan.
Efter genopbygningspligten i syd bevogtede Custer og hans regiment undersøgelsespartier fra Northern Pacific Railroad på Yellowstone-ekspeditionen fra 1873. Den følgende sommer førte han den syvende ind i Black Hills, en begivenhed, der udløste den store Sioux-krig. I maj 1876 marcherede Custer mod vest med Brig. General Alfred Terrys Dakota-søjle fra Fort Abraham Lincoln. Forsøg på at finde en kombineret Sioux- og Cheyenne-landsby ledet af Sitting Bull sendte Terry Custer som en del af en tokantet offensiv den 22. juni. Tre dage senere lokaliserede Custer landsbyen og i den efterfølgende kamp blev hans bataljon med fem kompagnier udslettet. Custer begravet på kirkegården ved West Point.