George Armstrong Custer este mai bine cunoscut pentru exploatările sale post-bellum decât pentru cariera sa din Războiul Civil. Cu toate acestea, succesul său în armata Uniunii s-a datorat în mare parte caracteristicilor sale duale de vitejie și îndrăzneală. Descris ca fiind agresiv, galant, nesăbuit și prost, Custer a devenit una dintre cele mai celebre și controversate figuri ale războiului civil.
Născut în New Rumley, Ohio la 5 decembrie 1839, fiul lui Emanuel și Maria, Custer a fost poreclită „Autie” din cauza pronunțării greșite a prenumelui său de mic copil. George avea patru frați mai mici, Thomas, Margaret, Nevin și Boston, precum și mai mulți frați vitregi mai mari din prima căsătorie a mamei sale cu Israel Kirkpatrick, care a murit în 1835.
În cea mai mare parte a copilăriei, George a trăit cu sora vitregă și cumnatul său în Monroe, Michigan, unde a urmat școala normală McNeely. După absolvire, a predat timp de doi ani, înainte de a fi admis la Academia Militară SUA, unde a absolvit clasa iunie 1861, ocupând ultimul loc din 34 de cadeți. Păcăleală, mai multe erori pentru a trage glume practice pe colegii săi l-au adus aproape de expulzare de mai multe ori Custer a primit un al doilea loc chiriaș în a doua cavalerie americană.
Custer a reușit să se distingă ca un riscant la începutul războiului. În timpul campaniei peninsulare, când generalul general John G. Barnard s-a oprit la râul Chickahominy, dezbătând unde să treacă pe baza adâncimii apei, Custer a luat măsuri și și-a călărit prompt calul spre mijlocul râului pentru a determina dacă era acceptabil. Actul i-a câștigat notorietate printre ofițerii de rang înalt. Ulterior, el a lucrat în statul major al generalilor George B. McClellan și Alfred Pleasanton cu gradul temporar de căpitan.
La 29 iunie 1863, Custer a fost promovat general de brigadă și repartizat pentru a comanda o brigadă în divizia lui Judson Kilpatrick. . În această poziție și-a condus oamenii în bătălia de la Gettysburg, unde a participat la luptele pe ceea ce a devenit cunoscut sub numele de câmpul de cavalerie de est.
Pe tot parcursul războiului Custer a continuat să se distingă ca fiind neînfricat, agresiv și ostentativ. . Uniforma sa personalizată, completată cu un cravat roșu, ar putea fi oarecum alienantă, dar a reușit să câștige respectul oamenilor săi cu dorința sa de a conduce atacuri din față mai degrabă decât din spate.
În timpul campaniei Overland , Custer a condus atacul decisiv la Bătălia de la Taverna Galbenă, unde unul dintre soldații săi a rănit mortal JEB Stuart. Custer a jucat un rol major în campania Shenandoah Valley din 1864 la Third Winchester și Cedar Creek. La 8 aprilie 1865, soldații lui Custer au închis linia de retragere a lui Robert E. Lee la Appomattox.
În 1866, Custer a fost comandat locotenent-colonel al proaspăt creată a 7-a cavalerie americană și numit la comanda cavalerie în vest. În anul următor a luat parte la expediția lui Winfield Hancock împotriva Cheyenne-ului de Sud în 1867. După o curte marțială și suspendarea funcției, Custer a fost readus la comandă de Philip Sheridan.
După îndatorirea de reconstrucție din sud, Custer și regimentul său au păzit petreceri de anchetă din calea ferată a Pacificului de Nord în cadrul Expediției Yellowstone din 1873. În vara următoare a condus-o pe cea de-a șaptea în Dealurile Negre, eveniment care a precipitat Marele Război Sioux. În mai 1876, Custer a mărșăluit spre vest cu Brig. Coloana Dakota a generalului Alfred Terry din Fortul Abraham Lincoln. Încercând să localizeze un sat combinat Sioux și Cheyenne condus de Sitting Bull, Terry l-a trimis pe Custer ca parte a unei ofensive cu două direcții pe 22 iunie. Trei zile mai târziu, Custer a localizat satul și în bătălia care a urmat, batalionul său format din cinci companii a fost anihilat. Custer îngropat în cimitirul din West Point.