No mundo de hoje, os médicos pedem raios-X para diagnosticar todos os tipos de problemas: um osso quebrado, pneumonia, insuficiência cardíaca e muito, muito mais. A mamografia, o método padrão de rastreamento do câncer de mama, usa raios-X. Quase não pensamos nisso, é tão onipresente. Mas não há muito tempo, um osso quebrado, um tumor ou um objeto engolido não podia ser encontrado sem abrir uma pessoa.
Wilhelm Roentgen, professor de física em Wurzburg, Baviera, descobriu raios-X em 1895 – acidentalmente – enquanto testava se os raios catódicos podiam passar pelo vidro. Seu tubo catódico estava coberto com papel preto grosso, então ele ficou surpreso quando uma luz verde incandescente escapou e foi projetada em uma tela fluorescente próxima. Por meio da experimentação, ele descobriu que a luz misteriosa passaria pela maioria das substâncias, mas deixaria sombras de objetos sólidos. Como ele não sabia o que eram os raios, ele os chamou de X, que significa desconhecidos, raios.
Roentgen descobriu rapidamente que os raios X também passariam pelo tecido humano, deixando ossos e tecidos abaixo visível. A notícia de sua descoberta se espalhou pelo mundo todo e, em um ano, médicos na Europa e nos Estados Unidos estavam usando raios-X para localizar tiros, fraturas ósseas, cálculos renais e objetos engolidos. Recebeu honras por seu trabalho – incluindo o primeiro Prêmio Nobel de física em 1901.
O uso clínico do raio-X floresceu, com pouca consideração pelos potenciais efeitos colaterais da exposição à radiação. Houve algumas suspeitas iniciais de cientistas, incluindo Thomas Edison, Nikola Tesla e William J. Morton, cada um dos quais relatou ferimentos que eles acreditavam serem resultantes de experimentos com raios-X. Mas, no geral, o uso inicial de raios-X foi generalizado e irrestrito, ao ponto de, durante as décadas de 1930 e 1940, as lojas de calçados oferecerem raios-X gratuitos para que os clientes pudessem ver os ossos dos pés.
Agora temos uma compreensão muito melhor dos riscos associados à radiação de raios-X e desenvolvemos protocolos para minimizar a exposição desnecessária. E embora os raios X continuem sendo a pedra angular da medicina moderna, sua descoberta abriu caminho para o desenvolvimento do amplo espectro de técnicas de imagem de hoje, incluindo ressonância magnética (MRI), tomografia computadorizada (TC), ultrassom, ecocardiografia e muitos outros – – alguns dos quais evitam totalmente o uso de radiação. Não é um legado ruim para uma descoberta acidental.