Stegosaurus was een rare dinosaurus. Dat weten we al meer dan een eeuw, maar zoals Darren Naish vaak heeft opgemerkt, was Stegosaurus zelfs in vergelijking met zijn Jurassic-verwanten vreemd. De opstelling van brede, afwisselende platen van de dinosaurus wijkt af van de opstelling van kleinere platen, rugpinnen en accessoire-stekels die we zien bij veel andere stegosauriërs, waaronder de verbijsterend goed bewapende Gigantspinosaurus sichuanensis.
Versierd met een dubbele rij korte, smalle platen langs zijn rug, leek de ongeveer 160 miljoen jaar oude Gigantspinosaurus over het algemeen op andere stegosauriërs uit het late Jurassic Azië, zoals de Tuojiangosaurus. Maar, zoals je misschien kunt raden aan de hand van de naam van de dinosaurus, is het kenmerk dat Gigantspinosaurus onmiddellijk onderscheidt van vergelijkbare soorten een enorme haakvormige ruggengraat die achter het schouderblad uitsteekt. Deze opvallende pieken werden dicht bij hun levenspositie gevonden op het eerste skelet van deze dinosaurus dat werd gevonden – ten onrechte toegeschreven aan Tuojiangosaurus, voordat ze in 1992 opnieuw werden beschreven als Gigantspinosaurus – hoewel hun exacte oriëntatie niet helemaal duidelijk is. Zijn de schouderpieken recht naar achteren gebogen of waren ze iets naar boven betegeld? En, nog belangrijker, hoe evolueerden zulke prominente ornamenten? Niemand weet het.
Tot nu toe weten we relatief weinig over de natuurlijke geschiedenis van Gigantspinosaurus. De dinosaurus heeft een naam en huidafdrukken hebben onderzoekers geholpen te herstellen hoe de stegosaurus eruit zag, maar veel aspecten van de biologie van de stekelige herbivoor blijven mysterieus. In het grote schema van de evolutie van de stegosauriër werd de versiering van Gigantspinosaurus soms echter als bewijs beschouwd dat soortgelijke vormen schouderpieken hadden. Naast gepaarde punten langs zijn staart, bezat de late Jurassic stegosauriër Kentrosaurus een extra paar punten langs zijn zijkant. Deze werden oorspronkelijk over de heupen geplaatst, maar vanwege de ontdekking van Gigantspinosaurus hebben sommige onderzoekers betoogd dat de punten echt bij de schouders horen.
Het is frustrerend dat paleontologen nog geen Kentrosaurus-skelet met zijpennen moeten vinden. in situ. Maar de ontdekking van Gigantspinosaurus betekent niet noodzakelijk dat zijn neef Kentrosaurus dezelfde regeling had. Onder stegosauriërs waren de twee geslachten relatief ver verwant, en het is heel goed mogelijk dat er meer dan één zijspiesarrangement is ontstaan. Zoals paleontoloog Heinrich Mallison heeft betoogd, lijken de heupen van Kentrosaurus gebieden te bezitten waar de stekels gearticuleerd zouden kunnen zijn, en deze opstelling zou consistent zijn met het ornamentpatroon van de dinosaurus – kleine plaatjes aan de voorkant maken plaats voor stekels langs de rug en staart van de stegosaurus. Inderdaad, de zijpieken op Kentrosaurus lijken meer op dezelfde structuren langs de rug en staart van de dinosaurus en de schouderpiek van Gigantspinosaurus. Als Kentrosaurus platen aan de voorkant had en serieel homologe pieken langs de achterkant, waarom zouden de heuppunten dan geen redelijke hypothese blijven? Samen kunnen Gigantspinosaurus en Kentrosaurus verschillende alternatieven vertegenwoordigen in het arsenaal van stegosauriërs.