George Armstrong Custer er bedre kjent for sine bedrifter etter bellum i stedet for sin borgerkrigskarriere. Hans suksess i unionshæren skyldtes imidlertid i stor grad hans to karakteristikker som tapperhet og dristighet. Custer er beskrevet som aggressiv, galant, hensynsløs og dumdristig, og har blitt en av de mest berømte og kontroversielle personene i borgerkrigen.
Født i New Rumley, Ohio 5. desember 1839, sønn av Emanuel og Maria, Custer fikk kallenavnet «Autie» på grunn av hans feiluttale om mellomnavnet hans som et lite barn. George hadde fire yngre søsken, Thomas, Margaret, Nevin og Boston, samt flere eldre halvsøsken fra morens første ekteskap med Israel Kirkpatrick, som døde i 1835.
I løpet av mye av barndommen hans bodde George sammen med halvsøsteren og svogeren i Monroe, Michigan, hvor han gikk på McNeely Normal School. Etter endt utdannelse underviste han i to år før han ble tatt opp i US Military Academy, hvor han ble uteksaminert i klassen juni 1861, rangert sist av 34 kadetter. Noen gang en lurer, flere demeriter for å trekke praktiske vitser på klassekameratene førte ham nær utvisning flere ganger Custer fikk i oppdrag en annen lieu leietaker i det 2. amerikanske kavaleriet.
Custer var i stand til å markere seg som en risikotaker tidlig i krigen. Under halvøyskampanjen da generalmajor John G. Barnard stoppet ved elven Chickahominy og diskuterte hvor han skulle krysse basert på vanndypet, tok Custer tiltak og kjørte straks hesten sin ut til midten av elven for å bestemme hvis det var akseptabelt. Handlingen fikk ham kjent blant viktige høytstående offiserer. Han tjenestegjorde deretter i stavene til generalene George B. McClellan og Alfred Pleasanton med midlertidig rang som kaptein.
29. juni 1863 ble Custer forfremmet til brigadegeneral og gitt til kommando for en brigade i Judson Kilpatricks divisjon. . Mens han var i denne stillingen, ledet han sine menn i slaget ved Gettysburg hvor han deltok i kampene på det som ble kjent som East Cavalry Field.
Gjennom krigen fortsatte Custer å markere seg som uredd, aggressiv og prangende. . Hans personaliserte uniform, komplett med en rød cravatt, kunne være litt fremmedgjørende, men han lyktes med å oppnå respekt for sine menn med sin vilje til å lede angrep forfra i stedet for bakfra.
Under Overland-kampanjen Ledet Custer det avgjørende angrepet i slaget ved den gule tavernaen hvor en av hans tropper såret JEB Stuart. Custer spilte en hovedrolle i Shenandoah Valley-kampanjen i 1864 i Third Winchester og Cedar Creek. 8. april 1865 stengte Custers tropper av Robert E. Lees tilbaketrekning i Appomattox.
I 1866 fikk Custer oppdraget til oberstløytnant for det nyopprettede 7. amerikanske kavaleriet og tildelt kommandoen over kavaleri i vest. Året etter deltok han i Winfield Hancocks ekspedisjon mot den sørlige Cheyenne i 1867. Etter krigsrett og suspensjon fra plikt ble Custer satt tilbake til kommando av Philip Sheridan.
Etter gjenoppbyggingsplikten i sør, bevoktet Custer og hans regiment undersøkelsespartiene fra Northern Pacific Railroad på Yellowstone-ekspedisjonen i 1873. Sommeren etter førte han den syvende inn i Black Hills, en begivenhet som utløste den store Sioux-krigen. I mai 1876 marsjerte Custer vestover med Brig. General Alfred Terrys Dakota-spalte fra Fort Abraham Lincoln. Forsøkte å finne en kombinert landsby Sioux og Cheyenne ledet av Sitting Bull, sendte Terry Custer som en del av en todelt offensiv 22. juni. Tre dager senere lokaliserte Custer landsbyen og i den påfølgende kampen ble hans bataljon med fem kompanier utslettet. Custer begravet på kirkegården ved West Point.