Le khédive dÉgypte Isma « il Pacha, mieux connu sous le nom de » Isma « il le Magnificent «avait conquis lÉrythrée dans le cadre de ses efforts pour donner à lÉgypte un empire africain. Isma « il avait essayé de poursuivre cette conquête avec lÉthiopie, mais les tentatives égyptiennes de conquérir ce royaume se sont soldées par une défaite humiliante. Après la faillite de lÉgypte en 1876 suivie de la révolte des Ansar sous la direction du Mahdi en 1881, la position égyptienne en Érythrée était sans espoir avec les forces égyptiennes coupées et non rémunérées pendant des années. En 1884, les Égyptiens commencèrent à se retirer du Soudan et de lÉrythrée.
LÉgypte était très présente dans la sphère dinfluence française jusquen 1882, lorsque la Grande-Bretagne occupa lÉgypte. Un objectif majeur de la politique étrangère française jusquen 1904 était de diminuer la puissance britannique en Égypte et de lui redonner sa place dans la sphère dinfluence française, et en 1883 les Français ont créé la colonie du Somaliland français qui a permis létablissement dune base navale française. à Djibouti sur la mer Rouge. Louverture du canal de Suez en 1869 avait fait de la Corne de lAfrique une région très stratégique, car une marine basée dans la Corne pouvait interdire toute navigation sur la mer Rouge. En construisant des bases navales sur la mer Rouge qui pourraient intercepter les navires britanniques dans la mer Rouge, les Français espéraient réduire la valeur du canal de Suez pour les Britanniques, et ainsi les faire sortir dÉgypte. Un historien français écrivait en 1900: «Limportance de Djibouti réside presque uniquement dans le caractère unique de sa position géographique, qui en fait un port de transit et un entrepôt naturel pour des zones infiniment plus peuplées que son propre territoire … les riches provinces de central Ethiopia. » Lhistorien britannique Harold Marcus a noté que pour les Français: «LÉthiopie représentait lentrée de la vallée du Nil; si elle pouvait obtenir lhégémonie sur lÉthiopie, son rêve dun empire africain ouest-est serait plus proche de la réalité». En réponse, la Grande-Bretagne a toujours soutenu les ambitions italiennes dans la Corne de lAfrique comme le meilleur moyen dempêcher les Français dentrer.
Le 3 juin 1884, le Traité Hewett a été signé entre la Grande-Bretagne, lÉgypte et lÉthiopie, qui a permis aux Éthiopiens doccuper certaines parties de lÉrythrée et de permettre aux marchandises éthiopiennes dentrer et de sortir de Massawa en franchise de droits. Du point de vue de la Grande-Bretagne, il était hautement indésirable que les Français remplacent les Égyptiens en Érythrée car cela permettrait aux Français davoir plus de bases navales sur la mer Rouge qui pourraient interférer avec la navigation britannique utilisant le canal de Suez, et comme les Britanniques ne lont pas fait. veulent le fardeau financier de la direction de lÉrythrée, ils ont cherché un autre pouvoir pour remplacer les Égyptiens. Le traité Hewett semblait suggérer que lÉrythrée tomberait dans la sphère dinfluence éthiopienne à mesure que les Égyptiens se retiraient. Après avoir initialement encouragé lempereur Yohannes IV à sinstaller en Érythrée pour remplacer les Égyptiens, Londres a décidé de faire emménager les Italiens en Érythrée. Dans son histoire de lÉthiopie, Augustus Wylde a écrit: «LAngleterre sest servie du roi Jean tant quil était de quelque service que ce soit et la ensuite jeté aux tendres miséricordes de lItalie … Cest lune de nos pires affaires hors de les nombreux dont nous avons été coupables en Afrique … une des plus viles morsures de trahison « . Après que les Français eurent fait de Tunis leur protectorat de façon inattendue en 1881, scandalisant lopinion en Italie sur le soi-disant « Schiaffo di Tunisi » (la « gifle de Tunis »), la politique étrangère italienne avait été extrêmement anti-française, et de la part des Britanniques. point de vue la meilleure façon de garantir que les ports érythréens de la mer Rouge échappent aux mains des Français était de faire entrer les Italiens farouchement anti-français. En 1882, lItalie avait rejoint la Triple Alliance, salliant avec lAutriche et lAllemagne contre la France.
Le 5 février 1885, les troupes italiennes débarquèrent à Massawa pour remplacer les Egyptiens. Le gouvernement italien, pour sa part, était plus quheureux de sengager dans une politique impérialiste pour distraire son peuple des échecs de lItalie post-Risorgimento. En 1861, lunification de lItalie était censée marquer le début dune nouvelle ère glorieuse dans la vie italienne, et de nombreux Italiens ont été gravement déçus de constater que peu de choses avaient changé dans le nouveau royaume dItalie avec la grande majorité des Italiens vivant toujours dans pauvreté abjecte. Pour compenser, une humeur chauvine régnait parmi les classes supérieures en Italie avec le journal Il Diritto écrivant dans un éditorial: « LItalie doit être prête. Lannée 1885 décidera de son sort en tant que grande puissance. Il faut se sentir responsable de la nouvelle ère: redevenir des hommes forts nayant peur de rien, avec lamour sacré de la patrie, de toute lItalie, dans nos cœurs « .Du côté éthiopien, les guerres que lempereur Yohannes avait menées dabord contre les envahisseurs égyptiens dans les années 1870, puis plus encore contre lÉtat soudanais de Mahdiyya dans les années 1880 avaient été présentées par lui à ses sujets comme des guerres saintes pour la défense du christianisme orthodoxe contre lislam. , renforçant la conviction éthiopienne que leur pays était une terre particulièrement vertueuse et sainte. La lutte contre les Ansar du Soudan a compliqué les relations de Yohannes avec les Italiens, à qui il a parfois demandé de lui fournir des armes pour combattre les Ansar et dautres fois il a résisté aux Italiens et a proposé une trêve avec les Ansar.
Le 18 janvier 1887, dans un village nommé Saati, un détachement de larmée italienne en progression a vaincu les Éthiopiens dans une escarmouche, mais elle sest terminée avec les Éthiopiens numériquement supérieurs encerclant les Italiens à Saati après quils se soient retirés face à lennemi. Quelque 500 soldats italiens sous le colonel de Christoforis et 50 auxiliaires érythréens ont été envoyés pour soutenir la garnison assiégée de Saati. A Dogali sur le chemin de Saati, de Christoforis a été pris en embuscade par une force éthiopienne sous Ras Alula, dont les hommes armés de lances ont habilement encerclé les Italiens qui se sont retirés sur une colline, puis sur une autre colline plus élevée. Après que les Italiens aient manqué de munitions, Ras Alula a ordonné à ses hommes de charger et les Éthiopiens ont rapidement submergé les Italiens dans une action qui a présenté des baïonnettes contre des lances. La bataille de Dogali sest terminée avec la perte de 23 officiers et de 407 autres grades par les Italiens. À la suite de la défaite de Dogali, les Italiens ont abandonné Saati et se sont repliés sur la côte de la mer Rouge. Les journaux italiens ont qualifié la bataille de « massacre » et ont accusé le Regio Esercito de ne pas avoir attribué suffisamment de munitions à de Chistoforis. Ayant, dans un premier temps, encouragé lempereur Yohannes à sinstaller en Érythrée, puis après avoir encouragé les Italiens à le faire également, Londres se rendit compte quune guerre se préparait et décida dessayer de faire la médiation, en grande partie par crainte que les Italiens ne perdent.
Le consul britannique à Zanzibar, Gerald Portal, a été envoyé en 1887 pour servir de médiateur entre les Ethiopiens et les Italiens avant que la guerre néclate. Portal a mis les voiles sur un navire égyptien, le Narghileh, quil a appelé un «petit bateau à vapeur sale et gras à destination de Djeddah, Suakin et Massawa, dans lequel nous avons très vite découvert que nos compagnons de voyage se composaient de cafards et autres animaux plus petits innombrables, un troupeau de moutons, quelques vaches, de nombreux coqs, poules, dindes et oies, et une douzaine daventuriers grecs maléfiques qui apparaissent toujours comme des vautours autour dune carcasse morte chaque fois quil y a une possibilité de campagne en Afrique du Nord. » Portal, lors de sa rencontre avec lempereur Yohannes le 4 décembre 1887, lui présenta des cadeaux et une lettre de la reine Victoria le pressant de sinstaller avec les Italiens. Portal rapporta: « Ce qui aurait pu être possible en août ou en septembre était impossible en décembre, alors que lensemble des immenses forces disponibles dans le pays était déjà sous les armes; et quil ne reste plus despoir dun ajustement satisfaisant des difficultés entre lItalie et lAbyssinie jusquà ce que la question de la suprématie relative de ces deux nations ait été tranchée par un appel aux fortunes de la guerre … Personne qui a vu une fois la nature des gorges, des ravins et des cols de montagne près de la frontière abyssinienne ne peut douter pour un moment où toute avancée dune armée civilisée face aux hordes abyssines hostiles serait accomplie au prix dune terrible perte de vies des deux côtés … Les Abyssins sont sauvages et indignes de confiance, mais ils sont aussi rachetés par les possession dun courage sans bornes, par un mépris de la mort et par une fierté nationale qui les amène à mépriser tout être humain qui na pas eu la chance de naître Abyssin « . Portal a terminé en écrivant que les Italiens commettaient une erreur en se préparant à faire la guerre contre lÉthiopie: «Cest la vieille et vieille histoire, le mépris dun vaillant ennemi parce que sa peau se trouve être chocolat ou brune ou noire, et parce que ses hommes ont pas passé par des cours orthodoxes de tir sur le terrain, des exercices de bataillon ou des « manœuvres dautomne » « .
La défaite de Dogali a rendu les Italiens prudents pendant un moment, mais le 10 mars 1889, lempereur Yohannes est mort après avoir été blessé au combat contre les Ansar et sur son lit de mort a admis que Ras Mengesha, le fils supposé de son frère, était en fait son propre fils et a demandé quil lui succède. La révélation selon laquelle lempereur avait couché avec la femme de son frère scandalisa intensément lÉthiopie orthodoxe, et au lieu de cela, le Negus Menelik fut proclamé empereur le 26 mars 1889. Ras Mengesha, lun des nobles éthiopiens les plus puissants, était mécontent dêtre contourné en la succession et pour un temps sallia avec les Italiens contre lempereur Ménélik.En décembre 1889, les Italiens ont de nouveau avancé à lintérieur des terres et ont pris les villes dAsmara et de Keren et en janvier 1890 ont pris Adowa.