26.04.2018
Des empreintes fossilisées au Nouveau-Mexique racontent une histoire de poursuite, de fausse direction et dévasion entre les anciens humains et le puissant paresseux géant. Cette découverte rare pourrait faire la lumière sur la façon dont lhomme a chassé ses proies – peut-être jusquà lextinction.
Dune hauteur de plus de 2 mètres (6,5 pieds) avec des pattes avant boutées de griffes, les paresseux géants étaient de redoutables adversaires pour nos ancêtres préhistoriques. Pourtant, un consensus scientifique a soutenu que lanimal a été surchassé jusquà lextinction par les humains il y a environ 11000 ans.
En savoir plus: Les dinosaures sont éteints parce que lastéroïde a frappé au mauvais endroit
Maintenant, les chercheurs ont découvert des preuves fossilisées montrant comment des humains anciens auraient poursuivi et abattu un paresseux géant. Léquipe de scientifiques américains et britanniques a publié ses découvertes mercredi dans la revue Science Advances.
Evasion, traque et chasse
Dans larticle, les chercheurs présentent des empreintes fossilisées de paresseux et homme qui avait été trouvé dans les marais salants du White Sands National Monument, dans lÉtat du sud-ouest américain du Nouveau-Mexique. Les traces « extrêmement rares » révèlent que les humains ont marché dans les empreintes exactes du paresseux géant avant de laffronter et, peut-être, de lui lancer des lances pour essayer de frapper une zone vulnérable comme le cœur ou le cou.
Lire plus: Les fossiles de lézard ambré fournissent des instantanés de lévolution
« Les pistes de paresseux montrent des preuves dévasion et de comportement défensif », ont écrit les scientifiques. « Les déductions comportementales de ces pistes indiquent la sélection des proies et suggèrent que les humains harcelaient, traquaient et / ou chassaient le paresseux géant maintenant disparu. »
Matthew Bennett, lun des co-auteurs de larticle et un professeur de luniversité britannique de Bournemouth, a expliqué quelles informations pouvaient être déduites des empreintes fossilisées:
Il a comparé les pistes à la lecture dune histoire et a déclaré que les humains travailleraient ensemble en tant que groupe pour essayer de tuer le animal géant.
« Pendant quil était distrait et se retournait, quelquun dautre arrivait et essayait de porter le coup fatal. Cest une histoire intéressante et tout est écrit dans les empreintes de pas, » il a déclaré à lagence de presse Reuters.
En savoir plus: LAustralie confirme son propre Jurassic Park avec dénormes empreintes de dinosaures
Les chercheurs ont examiné plus de 100 traces de paresseux et humains. En plus des empreintes de pas montrant les humains suivant le paresseux pour lancer lattaque fatale finale, les scientifiques ont déclaré que davantage de traces humaines situées à distance révélaient quune équipe distincte avait travaillé pour mal diriger et distraire le paresseux.
A Lélément clé pour les chercheurs était la présence de «cercles défaillants», qui indiquent que le paresseux sest levé sur ses pattes arrière pour essayer de repousser ses agresseurs. Lorsquaucune trace humaine nest évidente, le paresseux marchait en ligne droite, mais là où des traces humaines peuvent être trouvées, les empreintes du paresseux montrent des changements soudains de direction et dévasion.
« Lanatomie des paresseux nétait pas fait pour la vitesse mais pour la force « , a déclaré la co-auteure Sally Reynolds, également de lUniversité de Bournemouth, à lagence de presse EFE.
Modèles 3-D de fossiles
Les fossiles du Nouveau-Mexique ont été découverts il y a environ 10 ans et ont pu être préservés grâce à de nouvelles techniques de modélisation 3D qui créent un rendu informatique. La date de leur création reste incertaine.
Les chercheurs pensent que leur découverte pourrait aider à faire la lumière sur dautres relations entre les premiers hommes et les animaux anciens aujourdhui disparus.
« Cette archive géologique contient le potentiel de révolutionner la compréhension de lécologie comportementale et de linteraction des humains et de la mégafaune », ont écrit les chercheurs dans leur étude.
« Pendant une période de changement climatique, la prédation (réussie ou non) peut avoir contribué à la paresse « s extinction en Amérique du Nord », ont-ils ajouté.
En savoir plus: Guides sur le terrain de lextinction: Princeton donne vie à des dinosaures et des mammifères préhistoriques
Les paresseux se déplacent incroyablement lentement – moins de trois mètres (9,8 pieds) par minute. Leur principale forme de La défense contre les prédateurs est de rester invisible dans les arbres. Les paresseux à deux doigts peuvent vivre jusquà 29 ans dans la nature, tandis que leurs cousins à trois doigts peuvent vivre jusquà 30 ans. rs.
Les chercheurs pensaient auparavant que le mammifère léthargique dormait pendant près de 16 heures par jour.Cependant, une étude menée en 2008 par lInstitut Max Planck dornithologie à Starnberg, en Allemagne, a révélé que les paresseux dorment en fait moins de 10 heures par jour – pas beaucoup plus quun humain.
Le sanctuaire des paresseux au Costa Rica a été trouvé que les paresseux peuvent prendre jusquà 30 jours pour digérer complètement la nourriture – le taux le plus long enregistré pour tous les mammifères. Ils quittent également la sécurité de leurs arbres une fois par semaine pour déféquer et uriner sur le sol.
Contrairement à la plupart des mammifères, qui en ont sept vertèbres cervicales, le paresseux à trois doigts en a neuf – ce qui lui permet de faire pivoter la tête jusquà 270 degrés.
Les bébés paresseux saccrochent à leurs mères pendant un an, apprenant quoi manger et comment le trouver. Ensuite, les paresseux adolescents sacclimatent à une vie indépendante et solitaire, ne rencontrant dautres paresseux que pour saccoupler.
La fourrure de paresseux apparaît souvent verte lorsquelle est couvert dalgues et de champignons – ce qui aide à les camoufler dans les arbres. Des études récentes ont également montré que certains champignons trouvés dans la fourrure de paresseux pourraient aider à lutter contre certains cancers et bactéries.
Ils peuvent se déplacer lentement dans les arbres, mais certains types de paresseux sont en fait des nageurs très habiles. En utilisant un type de course de chien-pagaie, les paresseux peuvent se déplacer jusquà trois fois plus vite dans leau que sur terre.