En 1984, Steve McCurry a été approché par National Geographic pour photographier les camps de réfugiés le long de la frontière afghano-pakistanaise. La guerre soviéto-afghane faisait rage depuis cinq ans et avait décimé les populations rurales dAfghanistan. Des millions de personnes ont fui le pays en tant que réfugiés, principalement au Pakistan et en Iran. McCurry a visité 30 camps juste à lextérieur de Peshawar et, bien que certains des camps aient été établis depuis des années, il ny avait encore que des abris et des installations de base.
Dans le camp de Nasir Bagh, McCurry a trouvé une tente qui avait été érigée en école de filles dans laquelle quinze filles suivaient des cours. Cest ici que le photographe a remarqué une fille aux yeux verts particulièrement surprenants. Il se souvient: «elle avait un regard intense et hanté, un regard vraiment pénétrant – et pourtant elle navait que douze ans environ. Elle était très timide, et je pensais que si je photographiais dabord dautres enfants, elle serait plus susceptible dêtre daccord… Je suppose quelle était aussi curieuse à mon sujet que moi à son sujet, car elle navait jamais été photographiée et navait probablement jamais vu dappareil photo. Il poursuit en expliquant que «pendant un instant, tout allait bien – la lumière, larrière-plan, lexpression dans ses yeux.» Ce bref instant a sans doute abouti à la photographie la plus largement reconnue du XXe siècle.
Il est de coutume pour les femmes afghanes de ne pas révéler leur nom à des inconnus, cest pourquoi la photographie est devenue simplement connue sous le nom de The Afghan Girl. Limage a été publiée pour la première fois en couverture du numéro de juin 1985 de National Geographic, le portrait de lenfant inconnu au voile rouge est une image si dynamique dans sa provocation, quelle est aussi pertinente et émouvante aujourdhui quelle létait il y a près de 30 ans. La fille afghane, sans identité ni histoire qui lui soit propre, en est rapidement venue à représenter la souffrance des enfants dans les pays déchirés par la guerre du monde entier, et un symbole des conséquences réelles dun tel conflit sur les gens ordinaires. Limage est devenue le visage humain du conflit au Moyen-Orient et un symbole de défi face à ladversité.
En 2002, McCurry est retourné au Pakistan avec une équipe de tournage de la télévision National Geographic pour tenter de localiser le modèle énigmatique, qui avait façonné à la fois sa carrière de photographe et façonné la compréhension dune génération du conflit. Lorsque l’équipe de McCurry est arrivée au camp de Nasir Bagh, elle a découvert qu’il devait être démoli, mais elle a pu montrer des photographies aux anciens de la tribu et aux autorités du camp. Avec laide du journaliste pakistanais Rahimullah Yusufzai, qui était de la même tribu pachtoune que les habitants du camp, McCurry sest entretenu avec des centaines de personnes. Il a finalement trouvé un homme qui connaissait le frère de la jeune fille, Khashar Khan, qui lui a dit qu’elle se trouvait dans l’une des régions les plus dangereuses d’Afghanistan, où les forces américaines avaient bombardé. Lhomme a accepté de laider à faire traverser la frontière avec son frère.
Lorsque McCurry a retrouvé la femme âgée de trente ans, il a immédiatement reconnu ses yeux verts brillants. Cétait la première fois que McCurry entendait son nom: Sharbat Gula. Les photographies de McCurry de Gula en 2002 sont apparues dans un article du National Geographic. Le magazine a financé le voyage de sa famille à La Mecque pour le Hajj. McCurry a fondé lAfghan Girl’s Fund pour travailler avec des organisations à but non lucratif pour aider les jeunes femmes en Afghanistan. En 2008, lorganisation a élargi son champ daction pour inclure les garçons et a changé son nom en Afghan Children’s Fund.