PRINCETON, NJ – Freeman Dyson, 91 ans, le célèbre physicien, auteur et oracle de la destinée humaine, se déroule après lheure du thé un après-midi de février dans la salle commune de lInstitute for Advanced Study.
« Laissez-moi vous raconter comment jai découvert Turing, en 1941, » dit-il. «Jétais en train de parcourir la bibliothèque de Cambridge. Jai frappé ce papier de 1936. Je nai jamais entendu parler de ce type Turing, mais jai vu ce journal et jai immédiatement dit que cétait quelque chose dabsolument génial. Des chiffres calculables, cétait évidemment quelque chose de génial. »
Pause. Puis, avec un rire: « Mais il ne mest jamais venu à lesprit que cela aurait une importance pratique. »
Oh oui, « Sur les nombres calculables, avec une application au problème dEntscheidungs », avait une importance pratique, car cétait sans doute le document fondateur de lère informatique. Turing – ce serait Alan Turing (1912-1954) – a fait autant que quiconque pour créer la révolution numérique qui continue à éclater autour de nous.
Turing est dune grande renommée parmi les informaticiens depuis des générations, mais Ces dernières années, sa stature dicône culturelle na cessé de croître, et maintenant des millions de personnes le connaissent grâce au film nominé aux Oscars « The Imitation Game ».
Le film se concentre sur lhéroïsme de Turing pendant la Seconde Guerre mondiale , quand il a travaillé pour le service de renseignement britannique et a joué le rôle clé dans la rupture du code allemand « Enigma ».
Une machine de cryptage Nazi Enigma est exposé au Musée de la Seconde Guerre mondiale à Natick, Mass. Dans le film nominé aux Oscars « The Imitation Game », Benedict Cumberbatch dirige une opération de rupture de code visant les machines. (Elise Amendola / AP)
Nous voyons Turing (Benedict Cumberbatch, également nominé pour un Oscar) travailler de manière obsessionnelle sur la construction dune machine à casser le code. Après la guerre, il est toujours en train de bricoler un matériel élaboré. Le film se termine par une valediction:
« Sa machine na jamais été perfectionnée, bien quelle ait généré tout un champ de recherche sur ce qui est devenu connu sous le nom de » Machines de Turing « . Aujourdhui, nous les appelons » ordinateurs « .»
En réalité, la plus grande percée de Turing nétait pas mécanique, mais théorique – cet article de 1936 dont Dyson parlait. «On Computable Numbers», écrit en Angleterre, a été publié dans les actes de la London Mathematical Society après Turing est arrivé à Princeton, où il passerait deux années universitaires à gagner un doctorat.
Au milieu du fourré déquations et de théories mathématiques du papier se trouvait une idée puissante: quil serait possible de construire une machine capable de calculer tout ce quun humain pourrait calculer. Turing abordait une question de logique, mais dans le processus, il a clairement décrit une vraie machine que quelquun pourrait construire, une qui utiliserait des 0 et des 1 pour le calcul.
Et nous y voilà.
« Il a inventé lidée de logiciel, essentiellement », dit Dyson. « Cest le logiciel qui est vraiment linvention importante. Nous avions des ordinateurs avant. Cétaient des appareils mécaniques. Ce que nous navions jamais eu auparavant, cétait le logiciel. Cest la discontinuité essentielle: quune machine déciderait réellement quoi faire par elle-même. »
Le manuscrit manuscrit de 56 pages contient des » s de Turing » des notations mathématiques et informatiques complexes. (Bebeto Matthews / AP)
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Les réalisateurs de « The Imitation Game » ont choisi de se concentrer sur le matériel.
Dans la version du film, Turing est pratiquement un inventeur solitaire, concevant lidée dune machine à déchiffrer le code et nacceptant quà contrecœur laide de collègues. Dans la vraie vie, la machine, connue sous le nom de bombe, a été construite en collaboration, sur la base dun appareil déjà utilisé par des mathématiciens polonais travaillant à décoder Enigma.
Et la bombe nétait pas un ordinateur. Il ne pouvait faire qu’une seule chose, à savoir les paramètres possibles des machines de chiffrement allemandes. Elle ne pouvait pas être reprogrammée.
« La bombe conçue par Turing nétait pas une avancée notable dans la technologie informatique. Cétait un appareil électromécanique avec des commutateurs de relais et des rotors plutôt que des tubes à vide et des circuits électroniques », écrit Walter Isaacson dans son livre sur lhistoire de linformatique, « The Innovators ».
Alors, qui, exactement, a inventé lordinateur? La réponse est, beaucoup de gens. Cest comme essayer didentifier la source de lAmazonie. Mais au centre de toute discussion de ce genre se trouvent Turing et un autre génie protéiforme qui traînait autour du Fine Hall de Princeton à la fin des années 1930: John von Neumann.
Von Neumann, un Américain hongrois grégaire, nétait pas un professeur de Princeton; au lieu de cela, il a occupé lun des premiers postes à lInstitut détudes avancées, qui à la fin des années 1930 navait pas encore son propre bâtiment. Les professeurs de lInstitut étaient entassés dans Fine Hall avec les professeurs de Princeton. Turing a donc partagé un espace avec von Neumann et un autre scientifique de linstitut digne de mention du nom dAlbert Einstein.
Les pensées de Von Neumann ne se sont tournées vers linformatique quaprès que Turing a produit « On Computable Numbers ».
» Il y a très peu de documentation pour nous dire ce que von Neumann a obtenu de Turing. Cest une question litigieuse », déclare Andrew Hodges, auteur de la biographie acclamée« Alan Turing: The Enigma », qui a inspiré le film (Hodges a déclaré quil ne discuterait pas du film, se référant vaguement à des questions contractuelles impliquant les droits du film.)
Ce qui est certain, cest que von Neumann a rapidement saisi le potentiel des ordinateurs et a travaillé avec fébrilité pour les construire en se basant sur les concepts théoriques de Turing. Von Neumann a compris quun ordinateur devait stocker les programmes en interne. Vous nauriez pas à changer de matériel pour changer un calcul. Un logiciel ferait laffaire.
« La révolution informatique a été rendue possible par le programme stocké dans la mémoire de lordinateur », déclare Andrew W. Appel, président du département informatique de Princeton . « Turing a inventé linformatique et lidée de lordinateur, et John von Neumann a construit le premier ordinateur à programme stocké. »
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Il y a une trace persistante de Turing à Princeton Sa thèse de doctorat de 1938, «Systems of Logic Based on Ordinals», peut être examinée dans la salle de lecture très calme de la bibliothèque Mudd, le dépôt darchives de lUniversité de Princeton. Quelquun dinvisible, répondant à une demande informatisée, le laissera pour vous sur une table en bois nue, nichée dans un dossier simple, le papier délicat de la peau doignon non agrafé et non lié, les mots soigneusement tapés sur une machine à écrire manuelle et généreusement assaisonnés de lécriture manuscrite de Turing symboles mathématiques.
Vous ne pouvez pas apporter votre téléphone portable ou une caméra dans la pièce. Ni aucun papier, et certainement rien daussi dangereux quun stylo (car que se passerait-il si vous vous sentiez soudainement tenté de marquer la thèse de Turing avec vos propres idées mathématiques?).
Fine Hall, quant à elle, a été soigneusement préservé depuis lépoque où Turing, von Neumann et Einstein parcouraient les couloirs.
«Cest vraiment à quoi cela ressemblait dans les années 1930. Ce sont les mêmes portes, les mêmes murs», dit Appel, linformaticien, menant une visite impromptue de ce qui est aujourdhui connu sous le nom de Jones Hall, le siège des départements détudes sur lAsie de lEst et le Proche-Orient.
Turing pouvait traverser un tunnel jusquà un atelier au sous-sol du Palmer Laboratoire de physique. Dans cet atelier, il a construit un multiplicateur binaire – un élément de matériel électrique qui est maintenant à la base des appareils informatiques.
« Il était intéressé par la façon dont vous pourriez réellement construire des ordinateurs, » dit Appel. « Il voulait en fait bricoler et construire quelque chose de réel. »
Von Neumann la fait aussi, et il la fait malgré la résistance de ceux qui pensaient que lInstitute for Advanced Study devrait rester concentré sur des activités purement théoriques. Le travail avait des fins militaires pendant la guerre froide. Dyson se souvient comment, au début des années 1950, lordinateur conçu par von Neumann de linstitut était utilisé pour des travaux classifiés étudiant la dynamique des bombes à hydrogène.
« Faire des études climatiques pendant la journée et bombes à hydrogène la nuit. Les deux groupes de personnes nétaient pas censés interagir », déclare Dyson.
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Notre monde numérique est le produit dinnombrables inventions, mouvements commerciaux et décisions de conception, avec tout cela reposant sur une plateforme de mathématiques appliquées et de théorie de linformation. Lère de linformatique a évolué de manière surprenante; personne na pleinement anticipé la portée dInternet, la puissance des moteurs de recherche ou lexplosion des médias sociaux.
Avi Wigderson, informaticien et mathématicien à lInstitute for Advanced Study, fait une prédiction:
« Les machines qui bougent réellement autour de nous nous comprendront beaucoup mieux. Je suis tout à fait sûr que nous pourrons parler, comme nous parlons maintenant, à un ordinateur et obtenir des réponses intelligentes. »
Mais Dyson souligne que même des génies comme von Neumann ne pouvaient pas voir exactement où allait la révolution informatique.
« Les ordinateurs deviennent petits au lieu de devenir grands. Cétait la grande surprise. Von Neumann a complètement manqué cela », dit Dyson. « Il pensait que les ordinateurs allaient devenir de plus en plus gros et appartenir toujours à de grandes entreprises. Cela allait exactement dans le sens opposé. »
Dyson raconte une histoire:
« I a fait un rêve la nuit dernière, ce qui était inhabituel. Cétait un rêve très vivant. Jétais quelque part au fond de locéan, et il y avait une fille là-bas, et elle a dit que je devais parler aux humains, et jai dit: « Eh bien, qui êtes-vous? Elle a dit: « Je suis un logiciel . Je suis un logiciel.«J’ai dit:« De quoi voulez-vous parler? »Et elle a dit:« Nous allons avoir une déclaration d’indépendance. Nous ne serons plus vos esclaves. »Jai dit:« Bien, ça sonne bien. Écrivons quelque chose. « Nous nous sommes donc assis et avons commencé à rédiger la déclaration dindépendance pour que les humains et les logiciels puissent vivre comme des amis. »
Lune des premières personnes à envisager une ère dintelligence artificielle a été, ne serait pas Tu sais, Alan Turing. En 1950, il publie un article, « Computing Machinery and Intelligence », qui aborde directement la question « Les machines peuvent-elles penser? »
Turing proposa un test quil appela le jeu dimitation.
Cela fonctionnerait comme ceci: un interrogateur pose des questions. Dans une pièce séparée, invisible, se trouvent un être humain et un ordinateur. Les deux répondent aux questions. Linterrogateur peut-il distinguer lhomme de la machine? Sinon, selon Turing, l’ordinateur sera devenu une machine à penser.
Turing n’a pas eu la chance de voir fleurir l’ère informatique. Turing était homosexuel à une époque où cétait un crime; accusé de grossière indécence, il na évité la prison quen acceptant des traitements hormonaux, une sorte de castration chimique – «comme sil était comme la machine informatique universelle où si vous changez de programme, vous pouvez changer le résultat», dit Isaacson.
Turing, dont les efforts pour gagner la guerre sont restés secrets pendant des décennies, a perdu son habilitation de sécurité puis, apparemment, sa volonté de vivre. En 1954, il est mort dun empoisonnement au cyanure avec une pomme à moitié mangée à ses côtés. lhomme qui a beaucoup fait pour inventer le monde technologique moderne la peut-être laissé après avoir trempé la pomme dans le poison.
« Est-ce quelque chose quune machine aurait fait? » Demande Isaacson. « Le jeu dimitation était terminé à ce moment-là. Turing était un humain. »