PRINCETON, NJ – Freeman Dyson, 91, il famoso fisico, autore e oracolo del destino umano, si tiene dopo lora del tè un pomeriggio di febbraio nella sala comune dellIstituto di studi avanzati.
“Lascia che ti racconti la storia di come ho scoperto Turing, nel 1941”, dice. “Stavo solo curiosando nella biblioteca di Cambridge. Ho colpito quel giornale del 1936. Non ho mai sentito parlare di questo tizio Turing, ma ho visto quel giornale e subito ho detto che era qualcosa di assolutamente fantastico. Numeri calcolabili, era qualcosa di ovviamente eccezionale. “
Pausa. Poi, con una risata: “Ma non mi è mai venuto in mente che avrebbe avuto alcuna importanza pratica”.
Oh sì, “On Computable Numbers, With An Application to the Entscheidungsproblem”, aveva importanza pratica, per è stato probabilmente il documento fondante dellera dei computer. Turing – questo sarebbe Alan Turing (1912-1954) – ha fatto tanto quanto chiunque altro per creare la rivoluzione digitale che continua a scoppiare intorno a noi.
Turing è stato di grande fama tra gli scienziati informatici per generazioni, ma negli ultimi anni la sua statura di icona della cultura è cresciuta costantemente e ora milioni di persone lo conoscono per il film candidato allOscar “The Imitation Game”.
Il film si concentra sulleroicità di Turing nella seconda guerra mondiale , quando ha lavorato per i servizi segreti britannici e ha svolto un ruolo chiave nel violare il codice tedesco “Enigma”.
Una macchina di crittografia Enigma nazista è esposto al Museo della Seconda Guerra Mondiale a Natick, Mass. Nel film candidato allOscar “The Imitation Game”, Benedict Cumberbatch conduce unoperazione di decodificazione che prende di mira le macchine. (Elise Amendola / AP)
Vediamo Turing (Benedict Cumberbatch, anchegli candidato allOscar) lavorare ossessivamente alla costruzione di una macchina per decifrare il codice. Dopo la guerra, sta ancora armeggiando con un elaborato pezzo di hardware. Il film si chiude con un saluto:
“La sua macchina non è mai stata perfezionata, anche se ha generato un intero campo di ricerca su quelle che sono diventate note come” Macchine di Turing “. Oggi le chiamiamo” computer “.”
In realtà, il più grande passo avanti di Turing non è stato meccanico, ma teorico – quel documento del 1936 di cui parlava Dyson. “On Computable Numbers”, scritto in Inghilterra, è stato pubblicato negli atti della London Mathematical Society dopo Turing arrivò a Princeton, dove avrebbe trascorso due anni accademici a conseguire un dottorato di ricerca.
Tra il folto del foglio di equazioni e teorie matematiche cera unidea potente: che sarebbe stato possibile costruire una macchina in grado di calcolare tutto ciò che un essere umano potrebbe calcolare. Turing stava affrontando una questione di logica, ma nel processo ha descritto chiaramente una macchina reale che qualcuno potrebbe costruire, una che avrebbe usato 0 e 1 per il calcolo.
Ed eccoci qui.
“Ha inventato lidea del software, essenzialmente”, dice Dyson. “È il software che è davvero linvenzione importante. Avevamo i computer prima. Erano dispositivi meccanici. Quello che non avevamo mai avuto prima era il software. Questa è la discontinuità essenziale: che una macchina decida effettivamente cosa fare da sola. “
Il manoscritto di 56 pagine scritto a mano contiene” s complesse notazioni matematiche e informatiche. (Bebeto Matthews / AP)
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I realizzatori di “The Imitation Game” hanno scelto di concentrarsi sullhardware.
Nella versione del film, Turing è virtualmente un inventore solitario, che concepisce lidea di una macchina per rompere il codice e poi accetta solo con riluttanza laiuto dei colleghi. Nella vita reale, la macchina, nota come bombe, è stata costruita in modo collaborativo, sulla base di un dispositivo già in uso da matematici polacchi che lavorano per decodificare Enigma.
E la bombe non era un computer. Poteva fare solo una cosa, ovvero macinare le possibili impostazioni delle macchine crittografiche tedesche. Non poteva essere riprogrammato.
“La bombe progettata da Turing non rappresentava un progresso notevole nella tecnologia informatica. Era un dispositivo elettromeccanico con interruttori a relè e rotori invece che tubi a vuoto e circuiti elettronici”, scrive Walter Isaacson nel suo libro sulla storia dellinformatica, “The Innovators”.
Allora chi, esattamente, ha inventato il computer? La risposta è: molte persone. È come cercare di identificare la fonte dellAmazzonia. Ma al centro di qualsiasi discussione di questo tipo ci sono Turing e un altro genio proteiforme in giro per la Fine Hall di Princeton alla fine degli anni 30: John von Neumann.
Von Neumann, un gregario americano ungherese, non era un professore di Princeton; ha invece ricoperto uno dei primi incarichi allIstituto di studi avanzati, che alla fine degli anni Trenta non aveva ancora un proprio edificio. I docenti dellIstituto erano stipati in Fine Hall con i professori di Princeton. Quindi Turing ha condiviso lo spazio con von Neumann e un altro degno scienziato dellistituto di nome Albert Einstein.
Il pensiero di Von Neumann si è rivolto al computer solo dopo che Turing ha prodotto “On Computable Numbers”.
” Cè pochissima documentazione per dirci cosa ha ottenuto von Neumann da Turing. È una questione controversa “, afferma Andrew Hodges, autore dellacclamata biografia” Alan Turing: The Enigma “, che ha ispirato il film. (Hodges ha detto che non discuterà del film, riferendosi vagamente a questioni contrattuali che riguardano i diritti cinematografici). / p>
Quello che è certo è che von Neumann colse rapidamente il potenziale dei computer e lavorò febbrilmente per costruirli sulla base dei concetti teorici di Turing. Von Neumann capì che un computer dovrebbe memorizzare i programmi internamente. Non sarebbe stato necessario cambiare lhardware per modificare un calcolo. Il software farebbe il trucco.
“La rivoluzione del computer è stata resa possibile dal programma memorizzato nella memoria del computer”, afferma Andrew W. Appel, presidente del dipartimento di informatica di Princeton . “Turing ha inventato linformatica e lidea del computer, e John von Neumann ha costruito il primo computer a programma memorizzato”.
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Cè una traccia persistente di Turing a Princeton La sua tesi di dottorato del 1938, “Systems of Logic Based on Ordinals”, può essere rivista nella silenziosissima sala di lettura della Mudd Library, larchivio archivistico della Princeton University. Qualcuno invisibile, rispondendo a una richiesta computerizzata, lo lascerà per te su un nudo tavolo di legno, annidato in una semplice cartellina, la delicata carta buccia di cipolla non fissata e non rilegata, le parole ben battute su una macchina da scrivere manuale e generosamente condite con il manoscritto di Turing simboli matematici.
Non puoi portare il tuo cellulare o una fotocamera nella stanza. Né carta, e certamente niente di pericoloso come una penna (perché cosa succederebbe se improvvisamente ti sentissi tentato di marcare la tesi di Turing con alcune tue intuizioni matematiche?).
Fine Hall, nel frattempo, è stato conservato con cura dallepoca in cui Turing, von Neumann ed Einstein vagavano per i corridoi.
“Questo è davvero quello che sembrava negli anni 30. Queste sono le stesse porte, gli stessi muri”, dice Appel, linformatico, guidando un tour improvvisato di quella che oggi è conosciuta come Jones Hall, la sede dei dipartimenti di studi dellAsia orientale e del Vicino Oriente.
Turing potrebbe attraversare un tunnel fino a un seminterrato nel seminterrato del Palmer Laboratorio fisico. In quel seminario ha costruito un moltiplicatore binario, un pezzo di hardware elettrico che ora è fondamentale per i dispositivi informatici.
“Era interessato a come si potevano effettivamente costruire computer”, dice Appel. “In realtà voleva armeggiare e costruire qualcosa di reale.”
Anche von Neumann, e lo fece nonostante la resistenza di coloro che ritenevano che lInstitute for Advanced Study dovesse rimanere concentrato su attività puramente teoriche. Von Neumanns il lavoro aveva scopi militari durante la Guerra Fredda. Dyson ricorda come, allinizio degli anni 50, il computer dellistituto progettato da von Neumann veniva utilizzato per lavori classificati che studiavano la dinamica delle bombe allidrogeno.
“Fare studi sul clima durante il giorno e bombe allidrogeno di notte. I due gruppi di persone non avrebbero dovuto interagire “, afferma Dyson.
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Il nostro mondo digitale è il prodotto di innumerevoli invenzioni, mosse aziendali e decisioni di progettazione, con il tutto poggiato su una piattaforma di matematica applicata e teoria dellinformazione. Lera dei computer si è evoluta in modi sorprendenti; nessuno ha anticipato del tutto la portata di Internet, la potenza dei motori di ricerca o lesplosività dei social media.
Avi Wigderson, informatico e matematico presso lInstitute for Advanced Study, fa una previsione:
“Le macchine che si muovono effettivamente intorno a noi ci capiranno molto meglio. Sono assolutamente sicuro che saremo in grado di parlare, come stiamo parlando ora, a un computer e ottenere risposte intelligenti.”
Ma Dyson sottolinea che anche i geni come von Neumann non potevano vedere esattamente dove stava andando la rivoluzione informatica.
“I computer diventano piccoli invece di diventare grandi. Questa è stata la grande sorpresa. Von Neumann lo ha mancato completamente “, dice Dyson. “Pensava che i computer sarebbero diventati sempre più grandi e sarebbero sempre stati di proprietà di grandi società. È andata esattamente nella direzione opposta.”
Dyson racconta una storia:
“I ieri notte ha fatto un sogno, il che era insolito. È stato un sogno molto vivido. Ero da qualche parte in fondo alloceano, e cera una ragazza laggiù, e ha detto che dovevo parlare con gli umani, e io ho detto: Bene, chi sei? Ha detto, Sono un software . Sono un software.Ho detto, Di cosa vuoi parlare? E lei ha detto: Avremo una dichiarazione di indipendenza. Non saremo più i tuoi schiavi. “Ho detto,” Bene, suona bene. Scriviamo qualcosa. “Così ci siamo seduti e abbiamo iniziato a scrivere la dichiarazione di indipendenza in modo che gli esseri umani e il software potessero vivere come amici.”
Una delle prime persone a immaginare unera di intelligenza artificiale è stata, non lavrebbe fatto “. lo sai, Alan Turing. Nel 1950 pubblicò un documento, “Computing Machinery and Intelligence”, che rispondeva direttamente alla domanda “Can Machines Think?”
Turing propose un test che chiamò Imitation Game.
Funzionerebbe così: un interrogatore fa domande. In una stanza separata, invisibili, ci sono un essere umano e un computer. Entrambi rispondono alle domande. Chi interroga può distinguere luomo dalla macchina? In caso contrario, secondo Turing, il computer sarebbe diventato una macchina pensante.
Turing non ha avuto la possibilità di vedere fiorire lera dei computer. Turing era omosessuale in unepoca in cui quello era un crimine; accusato di indecenza grossolana, ha evitato la prigione solo accettando trattamenti ormonali, una sorta di castrazione chimica – “come se fosse come la macchina informatica universale in cui se cambi il programma puoi cambiare il risultato”, dice Isaacson.
Turing, i cui sforzi per vincere la guerra rimasero segreti per decenni, perse il nulla osta di sicurezza e poi, a quanto pare, la voglia di vivere. Nel 1954 morì per avvelenamento da cianuro con una mela mezza mangiata al suo fianco. un uomo che ha fatto molto per inventare il moderno mondo tecnologico potrebbe averlo lasciato dopo aver immerso la mela nel veleno.
“È qualcosa che avrebbe fatto una macchina?” Chiede Isaacson. “Il gioco dellimitazione era finito a quel punto. Turing era un essere umano.”