PRINCETON, NJ – Freeman Dyson, 91, el famoso físico, autor y oráculo del destino humano, está celebrando después de la hora del té una tarde de febrero en la sala común del Instituto de Estudios Avanzados.
«Permítanme contarles la historia de cómo descubrí Turing, que fue en 1941», dice. «Estaba hojeando en la biblioteca de Cambridge. Golpeé ese periódico de 1936. Nunca escuché de este tipo, Turing, pero vi ese papel e inmediatamente dije que esto es algo absolutamente grandioso. Números computables, eso fue algo que obviamente fue genial ”.
Pausa. Luego, riendo: «Pero nunca se me ocurrió que tendría alguna importancia práctica».
Oh, sí, «Sobre números computables, con una aplicación al problema de Entscheidung», tuvo importancia práctica, porque podría decirse que fue el documento fundacional de la era de las computadoras. Turing, que sería Alan Turing (1912-1954), hizo tanto como cualquiera para crear la revolución digital que continúa estallando a nuestro alrededor.
Turing ha sido de gran renombre entre los científicos de la computación durante generaciones, pero En los últimos años, su estatura como ícono cultural ha crecido de manera constante, y ahora millones de personas lo conocen por la película nominada al Oscar «The Imitation Game».
La película se centra en los actos heroicos de Turing en la Segunda Guerra Mundial , cuando trabajaba para el servicio de inteligencia británico y desempeñó un papel clave en descifrar el código alemán «Enigma».
Una máquina de cifrado nazi Enigma se exhibe en el Museo de la Segunda Guerra Mundial en Natick, Mass. En la película nominada al Oscar «The Imitation Game», Benedict Cumberbatch dirige una operación de descifrado de códigos dirigida a las máquinas. (Elise Amendola / AP)
Vemos a Turing (Benedict Cumberbatch, también nominado al Oscar) trabajando obsesivamente en la construcción de una máquina para descifrar códigos. Después de la guerra, todavía está jugando con una elaborada pieza de hardware. La película cierra con una despedida:
«Su máquina nunca se perfeccionó, aunque generó todo un campo de investigación sobre lo que se conoció como Máquinas de Turing. Hoy las llamamos computadoras».
En realidad, el mayor avance de Turing no fue mecánico, sino teórico: ese artículo de 1936 del que hablaba Dyson. «On Computable Numbers», escrito en Inglaterra, se publicó en las actas de la London Mathematical Society después de Turing llegó a Princeton, donde pasaría dos años académicos obteniendo un doctorado.
En medio de la maraña de ecuaciones y teorías matemáticas del artículo, se encontraba una idea poderosa: que sería posible construir una máquina que pudiera calcular cualquier cosa que un humano pueda calcular. Turing estaba abordando una cuestión de lógica, pero en el proceso describió claramente una máquina real que alguien podría construir, una que usaría 0 y 1 para el cálculo.
Y aquí estamos.
«Él inventó la idea del software, esencialmente», dice Dyson. «Es el software que es realmente el invento importante. Antes teníamos computadoras. Eran dispositivos mecánicos. Lo que nunca antes habíamos tenido era software. Esa es la discontinuidad esencial: que una máquina realmente decidiría qué hacer por sí misma ”.
El manuscrito manuscrito de 56 páginas contiene Turing» s notaciones complejas matemáticas y de informática. (Bebeto Matthews / AP)
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Los realizadores de «The Imitation Game» optaron por centrarse en el hardware.
En la versión de la película, Turing es virtualmente un inventor solitario, que concibe la idea de una máquina para descifrar códigos y luego acepta de mala gana la ayuda de sus colegas. En la vida real, la máquina, conocida como bombe, se construyó de forma colaborativa, basándose en un dispositivo que ya utilizaban los matemáticos polacos que trabajaban para decodificar Enigma.
Y la bombe no era una computadora. Solo podía hacer una cosa, que era revisar los posibles ajustes de las máquinas de cifrado alemanas. No se pudo reprogramar.
«La bomba diseñada por Turing no fue un avance notable en la tecnología informática. Era un dispositivo electromecánico con interruptores de relé y rotores en lugar de tubos de vacío y circuitos electrónicos», escribe Walter Isaacson. en su libro sobre la historia de la informática, «Los innovadores».
Entonces, ¿quién inventó exactamente la computadora? La respuesta es mucha gente. Es como intentar identificar la fuente del Amazonas. Pero en el centro de cualquier discusión de este tipo son Turing y otro genio proteico que rondaba por el Fine Hall de Princeton a fines de la década de 1930: John von Neumann.
Von Neumann, un sociable húngaro estadounidense, no era profesor de Princeton; en cambio, ocupó uno de los primeros nombramientos en el Instituto de Estudios Avanzados, que a fines de la década de 1930 aún no tenía edificio propio. Los profesores del instituto estaban abarrotados en Fine Hall con los profesores de Princeton. De modo que Turing compartió espacio con von Neumann y otro destacado científico del instituto llamado Albert Einstein.
Los pensamientos de Von Neumann se centraron en la informática solo después de que Turing produjo «Sobre números computables».
» Hay muy poca documentación que nos diga qué obtuvo von Neumann de Turing. Es una cuestión polémica ”, dice Andrew Hodges, autor de la aclamada biografía» Alan Turing: The Enigma «, que inspiró la película (Hodges dijo que no hablará de la película, refiriéndose vagamente a asuntos contractuales relacionados con los derechos cinematográficos).
Lo que es seguro es que von Neumann comprendió rápidamente el potencial de las computadoras y trabajó febrilmente para construirlas basándose en los conceptos teóricos de Turing. Von Neumann entendió que una computadora debería almacenar programas internamente. No tendría que cambiar el hardware para cambiar un cálculo. El software haría el truco.
«La revolución informática fue posible gracias al programa almacenado en la memoria de la computadora», dice Andrew W. Appel, presidente del departamento de informática de Princeton . «Turing inventó las ciencias de la computación y la idea de la computadora, y John von Neumann construyó la primera computadora con programa almacenado».
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Hay un rastro persistente de Turing en Princeton Su tesis de doctorado de 1938, «Sistemas de lógica basados en ordinales», se puede revisar en la sala de lectura muy silenciosa de Mudd Library, el depósito de archivos de la Universidad de Princeton. Alguien invisible, respondiendo a una solicitud computarizada, lo dejará para usted en una mesa de madera desnuda, anidado en una carpeta simple, el delicado papel de piel de cebolla sin grapar y sin encuadernar, las palabras cuidadosamente escritas en una máquina de escribir manual y abundantemente sazonadas con la letra de Turing símbolos matemáticos.
No puede traer su teléfono celular o una cámara a la habitación. Ni papel, y ciertamente nada tan peligroso como un bolígrafo (porque, ¿qué pasaría si de repente se sintiera tentado de marcar la tesis de Turing con algunas ideas matemáticas propias?).
Fine Hall, mientras tanto, ha sido cuidadosamente conservada desde la época en la que Turing, von Neumann y Einstein deambulaban por los pasillos.
«Así era realmente en la década de 1930. Son las mismas puertas, las mismas paredes», dice Appel. el científico de la computación, dirigiendo un recorrido improvisado por lo que hoy se conoce como Jones Hall, el hogar de los departamentos de estudios de Asia Oriental y Cercano Oriente.
Turing podía caminar a través de un túnel hasta un taller en el sótano de Palmer Laboratorio físico. En ese taller construyó un multiplicador binario, una pieza de hardware eléctrico que ahora es básico para los dispositivos informáticos.
«Estaba interesado en cómo se podían construir computadoras», dice Appel. «En realidad, quería jugar y construir algo real».
También lo hizo von Neumann, y lo hizo a pesar de la resistencia de aquellos que sentían que el Instituto de Estudios Avanzados debería permanecer centrado en actividades puramente teóricas. Von Neumann El trabajo tenía propósitos militares en la Guerra Fría. Dyson recuerda cómo, a principios de la década de 1950, la computadora diseñada por von Neumann del instituto se usó para trabajos clasificados que estudiaban la dinámica de las bombas de hidrógeno.
«Realización de estudios climáticos durante el día y bombas de hidrógeno por la noche. Se suponía que los dos grupos de personas no debían interactuar ”, dice Dyson.
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Nuestro mundo digital es el producto de innumerables invenciones, movimientos comerciales y decisiones de diseño, con todo ello descansando sobre una plataforma de matemáticas aplicadas y teoría de la información. La era de las computadoras ha evolucionado de manera sorprendente; nadie anticipó completamente el alcance de Internet, el poder de los motores de búsqueda o la explosividad de las redes sociales.
Avi Wigderson, un científico informático y matemático del Institute for Advanced Study, hace una predicción:
«Las máquinas que realmente se mueven a nuestro alrededor nos entenderán mucho mejor. Estoy completamente seguro de que seremos capaces de hablar, como estamos hablando ahora, con una computadora y obtener respuestas inteligentes».
Pero Dyson señala que incluso genios como von Neumann no podían ver exactamente hacia dónde se dirigía la revolución informática.
«Las computadoras se hacen pequeñas en lugar de grandes. Esa fue la gran sorpresa. Von Neumann lo perdió por completo ”, dice Dyson. «Pensó que las computadoras iban a ser cada vez más grandes y siempre serían propiedad de grandes corporaciones. Fue exactamente en la dirección opuesta».
Dyson cuenta una historia:
«Yo Anoche tuve un sueño, que fue inusual. Fue un sueño muy vívido. Estaba en algún lugar del fondo del océano, y había una chica allí, y ella dijo que tenía que hablar con los humanos, y yo dije: Bueno, ¿quién eres tú? Ella dijo: Soy software . Soy software.Le dije: ¿De qué quieres hablar? Y ella dijo: Vamos a tener una declaración de independencia. Ya no vamos a ser tus esclavos «. Dije:» Bien, eso suena bien. Escribamos algo. «Así que nos sentamos y comenzamos a escribir la declaración de independencia para que los humanos y el software pudieran vivir como amigos».
Una de las primeras personas en imaginar una era de inteligencia artificial fue, no ¿Sabes, Alan Turing? En 1950, publicó un artículo, «Maquinaria informática e inteligencia», que atacaba directamente la pregunta «¿Pueden pensar las máquinas?»
Turing propuso una prueba que llamó Juego de imitación.
Funcionaría así: un interrogador hace preguntas. En una habitación separada, invisible, hay un ser humano y una computadora. Ambos responden a las preguntas. ¿Puede el interrogador distinguir entre humanos y máquinas? De lo contrario, en opinión de Turing, la computadora se habrá convertido en una máquina pensante.
Turing no tuvo la oportunidad de ver florecer la era de la computadora. Turing era homosexual en una época en la que eso era un crimen; acusado de indecencia grave, evitó la prisión solo al aceptar tratamientos hormonales, una especie de castración química, «como si fuera como la máquina de computación universal donde si cambias el programa puedes cambiar el resultado», dice Isaacson.
Turing, cuyos esfuerzos por ganar la guerra permanecieron en secreto durante décadas, perdió su autorización de seguridad y luego, aparentemente, su voluntad de vivir. En 1954, murió de envenenamiento por cianuro con una manzana a medio comer a su lado. el hombre que hizo mucho para inventar el mundo tecnológico moderno puede haberlo dejado después de mojar la manzana en el veneno.
«¿Es eso algo que habría hecho una máquina?» Pregunta Isaacson. «El juego de la imitación terminó en ese momento. Turing era un humano».