George Armstrong Custer es más conocido por sus hazañas posteriores a la guerra que por su carrera en la Guerra Civil. Sin embargo, su éxito en el ejército de la Unión se debió en gran parte a su doble característica de valentía y audacia. Descrito como agresivo, galante, imprudente y temerario, Custer se ha convertido en una de las figuras más célebres y controvertidas de la Guerra Civil.
Nacido en New Rumley, Ohio el 5 de diciembre de 1839, hijo de Emanuel y Maria, Custer fue apodado «Autie» debido a su mala pronunciación de su segundo nombre cuando era un niño pequeño. George tenía cuatro hermanos menores, Thomas, Margaret, Nevin y Boston, así como varios medios hermanos mayores del primer matrimonio de su madre con Israel Kirkpatrick, quien murió en 1835.
Durante gran parte de su niñez, George vivió con su media hermana y su cuñado en Monroe, Michigan, donde asistió a la Escuela Normal McNeely. Al graduarse, enseñó durante dos años antes de ser admitido en la Academia Militar de EE. UU., donde se graduó en la promoción de junio de 1861, ocupó el último lugar entre 34 cadetes. Siempre un tramposo, múltiples deméritos por hacer bromas a sus compañeros de clase lo llevaron a la expulsión varias veces . A Custer se le encargó un segundo lugar inquilino en la 2.a Caballería de los EE. UU.
Custer pudo distinguirse como un tomador de riesgos al principio de la guerra. Durante la Campaña de la Península, cuando el General de División John G. Barnard se detuvo en el río Chickahominy, debatiendo dónde cruzar en función de la profundidad del agua, Custer tomó medidas y rápidamente montó su caballo hasta el centro del río para determinar si era pasable. El acto le ganó notoriedad entre importantes oficiales de alto rango. Posteriormente sirvió en el personal de los generales George B. McClellan y Alfred Pleasanton con el rango temporal de capitán.
El 29 de junio de 1863, Custer fue ascendido a general de brigada y asignado al mando de una brigada en la división de Judson Kilpatrick. . Mientras estuvo en este puesto, dirigió a sus hombres en la Batalla de Gettysburg, donde participó en los combates en lo que se conoció como East Cavalry Field.
A lo largo de la guerra, Custer continuó distinguiéndose como intrépido, agresivo y ostentoso. . Su uniforme personalizado, completo con una corbata roja, podría resultar algo alienante, pero logró ganarse el respeto de sus hombres con su disposición a liderar los ataques desde el frente en lugar de desde la retaguardia.
Durante la campaña por tierra , Custer lideró el ataque decisivo en la Batalla de Yellow Tavern donde uno de sus soldados hirió de muerte a JEB Stuart. Custer jugó un papel importante en la Campaña del Valle de Shenandoah de 1864 en Third Winchester y Cedar Creek. El 8 de abril de 1865, los soldados de Custer cerraron la línea de retirada de Robert E. Lee en Appomattox.
En 1866, Custer fue nombrado teniente coronel de la recién creada 7ma Caballería de los EE. UU. caballería en el oeste. Al año siguiente participó en la expedición de Winfield Hancock contra los Cheyenne del Sur en 1867. Después de un consejo de guerra y suspensión del servicio, Custer fue restaurado al mando por Philip Sheridan.
Después del deber de Reconstrucción en el sur, Custer y su regimiento custodiaron grupos de reconocimiento del Ferrocarril del Pacífico Norte en la Expedición Yellowstone de 1873. El verano siguiente condujo al Séptimo a Black Hills, un evento que precipitó la Gran Guerra Sioux. En mayo de 1876, Custer marchó hacia el oeste con Brig. La columna Dakota del general Alfred Terry desde el Fuerte Abraham Lincoln. Intentando localizar una aldea combinada de Sioux y Cheyenne liderada por Toro Sentado, Terry envió a Custer como parte de una ofensiva de dos frentes el 22 de junio. Tres días después, Custer localizó la aldea y en la batalla que siguió, su batallón de cinco compañías fue aniquilado. Custer enterrado en el cementerio de West Point.