Hlavní sofisté byli významnými celebritami a byli aktivní ve veřejných záležitostech. Protagorové zachycují vzrušení, které vyvolali při příjezdu do města, kosmopolitní klientelu, která je doprovázela a jejich sdružení s bohatými a mocnými. Někteří vydělali velké peníze; Hippias se chlubí (GreaterHippias 282e), že při jedné návštěvě na Sicílii získá více než sto padesát min, tj. Patnáct tisíc drachmat, což je něco pro třicetiletou mzdu pro zkušeného řemeslníka, a Socrates říká (Meno 91d), že Protagoras získal více než deset sochařů, včetně slavných Phidias. Protagoras vypracoval zákoník pro založení aténské kolonie Thurii v letech 444/3 (Diogenes Laertius IX.50) a Gorgias, Hippias, Prodicus a pravděpodobně také Thrasymachus jednali jako diplomatičtí zástupci svých příslušných měst. Ale jejich bohatství a status celebrit musí být nastaveny proti negativní reakci, kterou vyvolaly v konzervativních názorech, např. Anytus v Meno 89e – 94e, který je viděl (do značné míry nespravedlivě, jak jsme viděli) jako podvracení morálky a náboženství a špatný vliv na mladé. Podle Plato v Omluvě to bylo právě toto názorové klima, nejvýrazněji vyjádřené v Aristofanových oblacích, které nakonec vedly k odsouzení Sokrata z důvodu bezbožnosti a korupce mladých. Následkem toho jeho rehabilitace Sokrata vede k tomu, aby postavil skutečného filozofa do kontrastu s teofy, které líčí převážně jako šarlatány. Tento nepřátelský portrét byl historickým základem koncepce sofistik nečestného hádavého podvodníka, koncepce, která v moderním použití zůstává primárním smyslem slova, ale která značně narušuje to, co lze z historické reality obnovit.