Os maiores sofistas eram celebridades consideráveis e atuavam nos assuntos públicos. Os Protágoras capturam a empolgação que engendraram ao chegar a uma cidade, a clientela cosmopolita que os acompanhava e suas associações com os ricos e poderosos. Alguns ganharam muito dinheiro; Hípias se gaba (Grande Hípias 282e) de fazer, em uma única visita à Sicília, mais de cento e cinquenta minas, ou seja, quinze mil dracmas, algo em torno de trinta anos de salário para um artesão habilidoso, e Sócrates diz (Meno 91d) que Protágoras ganhou mais de dez escultores, incluindo o célebre Fídias. Protágoras redigiu o código-lei para a fundação da colônia ateniense de Thurii em 444/3 (Diógenes Laércio IX.50), e Górgias, Hípias, Pródico e possivelmente também Trasímaco atuaram como representantes diplomáticos de suas respectivas cidades. Mas sua riqueza e status de celebridade têm que ser contrariados à reação negativa que eles despertaram nas opiniões conservadoras, por exemplo, Anytus em Meno 89e-94e, que os viu (em grande parte injustamente, como vimos) como subversivos da moralidade e da religião e uma má influência sobre os jovens. De acordo com Platão na Apologia, foi esse clima de opinião, expresso de forma mais impressionante nas Nuvens de Aristófanes, que acabou levando à condenação de Sócrates por motivos de irreligião e corrupção dos jovens. Consequentemente, sua reabilitação de Sócrates o leva a contrastar o filósofo genuíno com os teofistas, que ele descreve predominantemente como charlatães. Esse retrato hostil foi o fundamento histórico da concepção dos sofistas de trapaceiro argumentativo desonesto, concepção que permanece o sentido primário da palavra no uso moderno, mas que distorce consideravelmente o que pode ser recuperado da realidade histórica.